вот, чтобы точно знать, чем могут заболеть люди. Как будут реагировать шахтеры на изменение условий, как то или иное действие скажется на здоровье. На людях же опыты ставить нельзя, а на крысах – пожалуйста!

Услышав про научную работу, рент Гласс чуточку поутих.

Ну… это бывает.

Ученые – они вообще странные, таким занимаются, что и на уши не налезет! И им за это деньги платят, и премии дают, и, кстати говоря, если совершается какое-то открытие, то ученые становятся известными всему миру. Или хотя бы своей стране.

– А наша шахта будет упомянута в статье, если что-то получится?

– Не хочу вас разочаровать, рент Гласс, но только как образцово-показательная шахта. И никак иначе. Именно поэтому мы к вам и обратились.

Рент Гласс расплылся в улыбке.

– Да, у нас так. Ладно, пойдемте искать место для ваших тварей.

Робин и Матео объехали четыре шахты, везде уговаривая управляющих. Где-то шло легче, где-то тяжелее, но сорок крысюков были пристроены, и Матео вытер пот со лба.

– Слушай, кто бы мог подумать, что вот таким заниматься приходится?

– А крыс нам не хватит. Нам бы еще десятка три, на обычные шахты для сравнения.

– Попросим – наловят. Ты, главное, дома их не заводи.

– Не буду. Элисон бояться будет.

Мужчины переглянулись и расхохотались. Ну кто бы мог подумать?

Ладно-ладно, не будут они смеяться над девушкой. И дразнить ее не будут. Но… между собой-то можно немного? Маг, пусть даже второго уровня, – и боится крыс! Да Элисон их раскатать может в блинчики, но… но вот – боится!

Женщины!

* * *

– Лисси, ты слышала? У нас ТАКОЕ случилось!

– Король приезжает? – чуточку лениво поинтересовалась Элисон, которая перебирала гречневую крупу.

Астрид улыбнулась девушке.

Вот ведь умничка какая, самой Астрид крупу перебирать тяжко. Она мелкая, ее не видно почти, ну… и пропускает, бывает, плохие зернышки. А Элисон все быстро делает, и ловко так у нее получается. Вон уже почти все и готово.

Астрид буквально на пять минут отошла, хотела гречку с грибами сделать, вот до калитки, ей знакомая как раз грибов и принесла, а заодно и новостями поделилась…

Ладно, ради такого и задержаться не жалко!

– Не король!

– Два короля?

– Лисси!

– Молчу-молчу, – подняла руки Элисон. – Так что случилось?

– Помнишь, есть у нас такая четверка «золотых мальчиков»? Два Вебера, Менгер и Лернер?

– Помню, – кивнула Элисон. – А что с ними не так?

– Ой, ты не представляешь! Поехали они на охоту дня на три, а сегодня и вернулись!

– Ну вернулись же! Или какую-то необыкновенную добычу привезли?

У Элисон даже сердце екнуло.

Неужели? Кот? Или кошка? Что случилось?! Что пошло не так?!

Астрид откровенно расхохоталась. Да так, что посуда задребезжала.

– Если бы! Пошли за шкурами и обгадились по полной программе!

– Это как?

Элисон подозревала, что после наведенного ею кошмара можно обделаться. Ну и что? Не в пустыне, чай, помылись бы, никто б и не узнал. Что случилось-то?

– Слуги рассказали. Говорят, ренты едва ноги таскают, плохо им, головы болят… вроде как они с собой ром взяли, а он оказался плохим. Дрянь, что ли, какую туда подлили? Они и отравились, бедолаги! Так что ты думаешь, пока им плохо было, зверье на них само поохотилось!

– Это как? Не съем, но понадкусываю?

– Не-ет! Пока они в обмороке лежали, их все окрестные твари пометили. Или обо… описали, в общем!

Элисон закатилась со смеху.

– С ума сойти! Это чем же они так всю округу разозлили?

– И не представляю! Но слуги говорят – все уделано! Все вещи, продукты, палатки, вообще все… и сами парни тоже с ног до головы.

Элисон взвыла раненой гиеной.

– Уй-й-й-й-й! Правда?!

– Честное слово! Линка врать не станет, она грибы и Менгерам на кухню носит, вот ей повар по большому секрету и рассказал, а тому слуга. Говорит, все уделали, половину погрызли, вторую попортили, и на самих парней тоже… Менгер даже сыночка приказал не пускать домой, так, во дворе и отмывали, пока запах чуточку не отошел!

Элисон рыдала прямо над гречкой.

– Уй… Слов нет!

– Так их, охотничков! – хохотнула Астрид. – Ты гречку-то подвинь, а то рассыплешь!

– Никогда рома не пила, – высказалась Элисон, отодвигая миску. – И не буду!

– Вот и правильно, – согласилась рена Астрид, промывая шампиньоны. – Поделом паршивцам! Ладно б голодали, а то для забавы в зверье стрелять…

– Они даже выстрелить не успели?

– Говорят, не успели, – пожала плечами рена Астрид. – Слуга один обмолвился, вроде как там неподалеку следы горных котов были, ну и воняет так, словно пара сотен кошек отметилась. Может, это как раз коты и постарались. Они твари умные, кто их знает, на что они способны?

– Думаю, теперь это точно знают охотнички, – подвела итог Элисон. И решительно взялась за последнюю горсть гречки.

Какие же кошаки умнички!

Теперь эта четверка долго охотиться не пожелает! Если бы их хоть куснули или царапнули… так ведь нет! Только… того!

Пометили с ног до головы!

Авторитет там у их родителей в Левенсберге или нет… надолго эта компания про охоту забудет! Это уж точно!

* * *

– Сейчас мяско купим на рыночке, я мяско всегда беру только там, Симочка очень парное мяско уважает, и готовить будем. Я тебя хоть готовить поучу…

Миранда едва вслух не застонала.

Голос Ариссы, словно раскаленная спица, ввинчивался в висок, и вытащить его было нереально!

Боги, за что?!

Несколько дней, проведенных под крышей Ариссы Слифт, показались девушке вечностью. Остаться одной не было возможности даже в нужнике – стоило Миранде там закрыться, как ласковый голосок тетушки тут же уточнял – все ли в порядке у Мирочки с пищевареньицем, а то она что-то долго там сидит… может, таблеточка какая нужна? Или отварчик?

Миранда с удовольствием осталась бы одна дома, но Арисса потащила ее с собой.

До той стадии озверения, когда посылаешь матюгами и бьешь в морду, Миранда еще не дошла, она же приличная девушка. И рука на тетку не поднималась – пока?

Вот что можно сделать с пожилой женщиной, которая вроде как и искренне о тебе заботится, но… ДОСТАЛА?! До печенок и селезенок? До крика и визга?

– А к мяску очень хорошо горчички, только тут ее делать совершенно не умеют, а Симочка любит остренькое, и я сама ему делаю, чтобы поострее, перчик добавляю, я тебе потом покажу, как правильно, Леончика кормить будешь…

Леон оказался последним камушком на весы терпения.

Миранда сделала шаг в сторону.

Второй.

Да пропади оно все пропадом, она так больше