на неприглядную картину, разворачивавшуюся перед ним: студентка в зеленой накидке кричала на группу первогодок, как матёрый контрабандист, откровенно запугивая их. Когда Рени сказал, что нужно будет вызвать на дуэль кого-то из Фостеров, он легко согласился. Но этот «кто-то» оказался девушкой. Да, грубой, но всё же девушкой. Получив тычок в спину ледяной сосулькой, он поморщился и мысленно пообещал отомстить за эту подставу. В далёком будущем. Очень далёком и очень уж… будущем.

— Извините, — негромко проговорил Рори.

Его проигнорировали. Рори не знал, что делать дальше. Получив ещё один тычок сосулькой, он просто создал свой зелёный огненный шар. Рёв пламени мгновенно заглушил все крики вокруг. Рори посмотрел на сферу, из которой то и дело прорывались яростные всполохи. Ему пока не удавалось создать такой ровный, тёплый и мерный шар, как у преподавателя. Его шары всегда казались неровными, нестабильными — будто вот-вот из них вырвется неуправляемая стихия. Переведя взгляд на магессу, он улыбнулся, погасил сферу и произнёс заученную фразу:

— Младшие под защитой нашей группы. И потому вызываю вас троих на дуэль.

— Ты… ты чего о себе возомнил?! Мы все с четвертого курса!

— И сколько гоблинов вы истребили? Сколько стойбищ пало от ваших рук? — спросил Рори, и в его голосе зазвучала холодная сталь. — Можете отказаться от дуэли. Бояться нас — это нормально.

— Мы принимаем! — прошипела магесса. — Сегодня же. Ты сам напросился.

***

Академия снова взорвалась новостями. Ходили самые разные слухи. Одни говорили, что барон Вилд закусился с кланом Фостер, пытаясь переманить весь первый курс. Другие кричали, что это месть за лекаря, которому так досталось на дуэли. Но факт был налицо — два клана были готовы пустить в ход свои грани. Академия разделилась на два лагеря: одни болели за столичный клан, вторые — за защиту новичков, которых притесняли. Но все без исключения ждали хорошее зрелище — очередное столкновение новых, полевых магов против старой школы.

Судья лишь тяжело вздыхал. Три дуэли сразу. Он уже видел достаточно, чтобы понимать: сегодня без травм не обойдётся. Полевые маги действительно заслуживали внимания. Теперь многим кланам придётся следить за своими словами.

Первокурсники на трибунах создавали такой шум, что остальные зрители недовольно морщились от их криков. Но когда на арене появились враждующие стороны, трибуны взорвались приветственным рёвом. Судья же почувствовал необычный эмоциональный подъём — ведь стоило ему поднять руку, как все трибуны стихли, будто в ожидании бури.

— Первая дуэль: студентка второго курса Аспид против студента третьего курса Берта. Я предлагаю вам примириться здесь и сейчас.

— Они угрожают младшим и ответят за это.

— Мы удостаиваем чести присоединиться к клану, а за вмешательство в наши дела ждёт наказание.

Аспид натягивала чёрные кожаные перчатки. В этой схватке доспехи ей не понадобятся. Берт же стоял уверенно, ожидая, что всё закончится с первым же его попаданием.

— Бой!

Берт мгновенно активировал грань — громовые доспехи окутали его тело сияющей аурой. Но в тот же миг в него врезался огненный шар, поднявший с арены клубы песка и пыли. Удар отбросил Берта к самому краю арены, прочертив в грунте солидную борозду. Доспехи с достоинством выдержали атаку, но повторять подобный опыт Берт уже не хотел.

Вскочив на ноги, он выискивал противницу, но её нигде не было. Он тут же выпустил пару шаровых молний, ожидая удара из-за спины, — как вдруг уловил движение тени над головой.

Аспид камнем обрушилась на противника, вминая его в пол арены. Молнии попытались пробиться к обидчице, но Аспид не обращала на них внимания. Град ударов обрушился на Берта. Ударные волны были такой силы, что песок с арены отбрасывало от искрящегося тела стихийника. Как только громовая броня показала первые признаки просадки, судья тут же отбросил противников друг от друга магическим импульсом.

— Победитель — Аспид.

Берт так и лежал на песке, понимая: каждый такой удар мог стать билетом в лазарет на долгие недели. Его молнии точно попали в неё… Вот только она будто не обратила на них внимания. На большее его не хватило — он просто застыл, как олень перед охотником, ожидая своей участи.

Он поднялся, едва держась на ногах, и глухо пробормотал извинения за свои действия. Остался цел — и на том спасибо.

Трибуны гудели. Первое сражение физика против стихийника — и такой разгром. Всем было ясно, что к подобному нельзя быть готовым заранее, но всё равно в толпе раздавались злорадные выкрики в адрес клана Фостер.

Судья вновь поднял руку — и вновь над ареной повисла гробовая тишина. Поддавшись общему напряжению, он начал говорить чуть громче и торжественнее, чем обычно.

— Второй бой! Студент второго курса Энтони Латц против студента третьего курса Этьена Ларош. Я предлагаю вам примириться здесь и сейчас.

— Сейчас я покажу тебе, что такое настоящая дуэль, Латц.

— Жду с нетерпением.

Десяток стальных лезвий, словно живые, закружились вокруг мага металла. Энтони в ответ лишь лениво зевнул.

— Бой!

Лезвия устремились к противнику — и встретились с оранжевым куполом, состоящим из сотен шестигранников размером с монету. Энтони со спокойным, почти насмешливым любопытством наблюдал, как острия бессильно царапают его защиту. После минуты бесполезного трепыхания металла он наконец решил действовать.

— Этьен, честно говоря, я разочарован.

Энтони поднялся по воздушным платформам, чтобы смотреть на противника сверху вниз. Ожидая подвоха, маг металла вернул лезвия и начал раскручивать их вокруг себя с бешеной скоростью, создавая смертоносный стальной смерч.

— Идея неплохая, — усмехнулся Энтони.

На его оборону обрушился шквал светящихся клинков. Гул от столкновения стали и магии стоял оглушительный, что только подстёгивало толпу. Противостояние аристократов всегда вызывало жгучий интерес. Но все видели: сейчас они просто пытались продавить друг друга грубой силой.

Столкновение прекратилось так же внезапно, как и началось. В воздухе зависли обрывки кружащей стали. На одежде и руках Этьена зияли десятки мелких, но болезненных порезов.

Судья побледнел. Подобная атака могла и убить — хорошо, что Латц не намеревался лишать противника жизни.

— Победитель… Энтони Латц!

Трибуны взорвались рёвом. Два боя — две безоговорочные победы «полевых магов». Настроение накалялось.

Трибуны вновь замолчали в ожидании объявления третьего поединка. Шёпот пробежал по рядам: