на происходящее с завистью. Уровень силы, который они видели, резко контрастировал с тем, что им рассказывали на уроках. Многие в зелёных накидках начали заниматься усерднее, понимая: вскоре и они смогут открыть в себе нечто подобное.

Ближе к вечеру мы отправились к нашему поместью. У многих было свободное время — мы же с Рени готовились к разведывательной миссии. Пара потрёпанных костюмов уже ждала нас. Переодевшись и немного выпачкавшись, мы стали похожи на шустрых проходимцев, с которыми лучше не связываться.

Покидали поместье через выход для слуг. Проходя по улицам Орфена, мы не привлекали внимания — два обычных парня, идущих по своим делам. Наш путь лежал к замку Фостеров. Нужно было понять, кто из их магов портит нам жизнь, а уже за городом — объяснить им, как сильно они ошиблись. Совет и маги Тени отлично контролировали обстановку в городе, но за его пределами царили куда более дикие нравы. И мы не собирались делать исключений.

Район, за который отвечал этот клан, больше напоминал трущобы, чем столичные кварталы. Тут и там на домах виднелись трещины, кое-как заделанные, чтобы не мёрзнуть в прохладную погоду. Один из домов откровенно накренился, и было непонятно — рухнет он прямо сейчас или в следующем году. Было заметно: здание в таком состоянии стоит не первый год.

Рядом проехала повозка, больше похожая на телегу. Старая лошадь медленно тянула свою ношу, но возничего, похоже, всё устраивало — он лишь лениво осматривал округу.

Сам замок выглядел не лучшим образом. Видимо, Пьеры давно не проводили здесь ремонт. Часть стен заросла плющом — и было понятно, что на это ушло не один год. Зато стражников было прилично: на стенах то тут, то там мелькали тени гвардейцев, активно перемещающихся по своей территории.

Увидев лавочку у одного из домов, мы решили там остановиться, пока Рени будет заниматься прослушкой гвардейцев.

— Эй, вы двое, пошли отсюда!

К нам подходила тройка голодранцев, которых я никак не ожидал увидеть в Орфене. Подобных должны были отправлять в деревни — «работать на благо человечества», как гласили официальные документы. Раз уж наткнулись на что-то интересное, решил разговорить местный контингент.

— Ты мне кто, батя, чтоб указывать? Где хотим — там и сидим.

Троица остановилась. Двое достали заточенные железки с обмоткой из тряпок вместо рукояти. Третий лишь щёлкнул костяшками.

— Щегол, вали отсюда, я сказал.

— Нам говорили, честные люди тут работу найдут. А ножик лучше спрячь — а то ещё порежешься. Случайно.

Я не встал с лавочки, лишь медленно положил руку на пояс, где под поношенным плащом угадывалась рукоять короткого клинка. Рени сидел рядом, не шевелясь, полностью доверяя мне эту ситуацию.

Поиграв немного в гляделки, они всё же убрали ножи, но напряжение в воздухе не исчезло. Их главарь, парень с запавшими глазами и резким запахом дешёвого табака, хрипло усмехнулся:

— Ну и что ж честные люди тут забыли?

— В гвардию Фостеров хотим вступить, — ответил я, не меняя позы. — Только добрались, сидим, думаем, куда дальше идти.

— Хе-хе… За золотую монету мы вас хоть к самому начальнику стражи отведем.

Я рассмеялся коротко и сухо:

— За золотую я толпу гоблинов перебью, потом отдохну — и новую перебью. За серебряную можешь отвести — если это десятник заплачу. А обычный стражник нам ничем не поможет.

— А вы… наёмники, что ли? — в голосе зазвучало недоверие.

— Семь вылазок за стены. И руки-ноги на месте.

Голодранец переглянулся со своими. В его взгляде мелькнула жадность.

— Есть у нас один знакомый… Он как раз на патруле сейчас. Дашь монету — сведём.

— Ага, сейчас, — я медленно поднялся с лавочки. — Либо веди сейчас, либо проваливай. Бегать за вами потом не будем.

Тот на секунду задумался, потом брезгливо махнул рукой:

— Пойдём, парни. Не умеют тут люди дела вести.

Он повернулся и, не оглядываясь, пошёл вглубь квартала. Его двое молча последовали за ним.

— Что говорят эти оборванцы?

— Сейчас сообщат о нас стражникам.

— Узнал что интересное?

— Стражникам урезали порции. Мяса почти нет.

Я усмехнулся. Мы двинулись за «информаторами». Пройдя ещё пару переулков, те зашли в ничем не примечательное здание с потрескавшимися стенами.

— А вот это интересно, — прошептал Рени. — Внизу клетки. Там люди.

Я приподнял бровь.

— Где эти вездесущие теневики, когда они так нужны? Прячемся. Слушаем.

Мы бесшумно забрались на крышу соседнего дома. Вскоре из здания вышел отряд из десятка вооружённых стражников. Наши «проводники» сразу получили по рёбрам — за то, что потревожили «уважаемую стражу».

— Не ценят тут верных людей.

— А кто им виноват? Могли нас проводить сюда.

— Тогда бы их просто прибили на месте.

Внизу завязалась грубая перепалка, после чего всех троих вытолкали обратно.

— Что у нас с заключёнными?

— Дети. Пока никто к ним не подходил.

— Вытащить тихо сможем?

— Я уже работаю над этим, — ответил Рени, создавая водяные конструкты. — Они просто сидят в клетках — значит, можем. Правда, придётся поработать. Этот дом строили обычные люди — разберём кладку и спросим, пойдут они с нами или нет.

Задача была не самой сложной. Старая кладка поддавалась легко, и вскоре мы проделали лаз в подвал. Расчистив проход, я спустился внутрь. Рени остался наверху — дверь на замке, и пока никто не спешил к нам в гости.

Пленники отреагировали на вмешательство вяло. Я присел на корточки.

— Всем привет. А вы кто такие и как тут оказались?

Дети чуть оживились. Первым заговорил парнишка лет двенадцати:

— Нас украли. Меня из Вороной забрали.

— А случайно не говорили, почему?

— Потому что мы грани открыли. Родители хотели отвезти нас в Эрам, но пришли эти.

— Со мной пойдёте? Доставлю вас в Эрам.

— А ты не врёшь? — с подозрением посмотрел на меня тот же парень.

— Не вру. Честное магическое.

Замок хрустнул под моей хваткой. Детей оплели водяные конструкты, которые помогли им выбраться через лаз.

Наша разведывательная операция потерпела