и две чашки с ароматным чаем. Люций откинулся в кресле, медленно вращая в пальцах пустую чайную ложку.

— Значит, всё-таки решили действовать.

Рени потянулся к своей чашке и сделал небольшой глоток, прежде чем ответить.

— Наших атаковали. Не напрямую, но факт есть.

— Это не имеет значения, ход сделан.

— Что планируешь?

Люций тоже взял свою чашку, обхватив её ладонями.

— Далеко ходить не нужно. Просто будем отправлять в лазарет всех, кто с ними связан. Они сейчас заняты вербовкой — вот мы и будем вмешиваться каждый раз.

— Кто будет выходить на дуэли? — Рени поставил чашку на блюдце с тихим звоном.

— Пусть этим займутся Аспид, Энтони и Рори. Им нужны тренировки — вот пусть Фостеры внесут свой вклад в наше развитие.

Рени усмехнулся и откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди.

— А мне нельзя?

— А кто будет руководить нашей ударной группой? — Люций поднял бровь. — Думаешь, у тебя время останется?

— Да ладно… — Рени махнул рукой. — Ко мне никто и не подойдёт. Разве что дурочки из Урбена.

— А что с ними? — Люций налил себе ещё чаю.

Рени пожал плечами, глядя в окно на проплывающие мимо облака.

— Кажется, они слишком поверили в себя после того, как Радан покинул столицу.

— То есть хотят поучаствовать в освоении земель?

— Ну… Скажем так, им не нравится, что Санчес стал первым, и непонятно, почему все остальные бездействуют.

Люций медленно выпил чай.

— Значит, в ближайшее время мы их не увидим.

Рени в ответ лишь развёл руками.

***

Академический коридор после обеда казался особенно длинным. Лучи осеннего солнца падали из высоких окон, выхватывая из полумрака облака пыли, кружащие в воздухе. Только сюда, в этот тихий отрезок пути, не доносился гомон столовой. Лишь отдалённые шаги да скрип дверей нарушали тишину.

Две подруги, Лора и Юта, двигались из обеденного зала к своей аудитории. Вокруг них, не задерживаясь, сновали однокурсники, спешащие по своим делам. Лора, всё ещё пережёвывая последний кусок пирога, с энтузиазмом жестикулировала.

— Мне кажется, я и вправду становлюсь алхимиком! Я сегодня поняла, что в столовой используют несвежие продукты.

— Лора, я тебя немного разочарую, но все, у кого есть нос, сделали подобный вывод, — подметила Юта, поправляя сумку на плече.

— Да нет же! Я поняла, что из-за этого произойдёт!

— И я знаю, что произойдёт, — парировала Юта, — потому и не пробовала.

Внезапно их путь преградили трое старшекурсников, вышедшие из аудитории. Их лица были хмурыми, позы — агрессивными.

— Эй, вы двое! Мы с вами не закончили.

Лора и Юта замерли, побледнев. Их тени на каменном полу резко укоротились — они невольно сделали шаг назад, прижавшись спинами к холодной стене. Парни, почувствовав превосходство, решили развивать успех. Берт, выдвинулся вперёд.

— Вы присоединитесь к нашему клану. Понятно?

Тишину, повисшую после его слов, разрезал спокойный голос, доносящийся сзади:

— А что, если — нет?

Берт и его приятели резко развернулись. За ними, в луче света из окна, стояла она. Её огромные кожистые крылья были слегка расправлены, отбрасывая на стены искажённые тени. Рога, пульсирующие алым светом. Но больше всего пугала её улыбка — широкая, состоящая из одних острых клыков. Она заставила всех троих инстинктивно отступить на шаг.

В голове у Берта мелькнули мысли: ему поручили эту миссию, пока наследник лечится… Это был его шанс проявить себя. И что ему эта… как ее там? Его молнии пройдут любую оборону! Собрав волю в кулак, он сделал шаг вперёд, пытаясь скрыть дрожь в голосе под напускной бравадой.

— Ты… Аспид, да? А не боишься, что твой носик пострадает, если будешь лезть туда, куда не просят?

Аспид не ответила. Она лишь медленно, наклонила голову набок.

— Я вызываю тебя на дуэль, — наконец произнесла она. — Очень хочу посмотреть, как ты это сделаешь.

Берт почувствовал, как у него перехватывает дыхание, но отступать было поздно. Вся его репутация была на кону.

— Хорошо, — выдавил он. — Сегодня же ты пожалеешь об этом.

Аспид широко распахнула крылья, на миг полностью затенив коридор, одарив свою жертву улыбкой хищника.

***

Два парня вышли из библиотеки, ожесточённо обсуждая переписанные строчки из книги. Маг ветра выставил их с таким удовольствием, будто они совершили преступление. Но что они могли поделать, если рассказать об их гранях было попросту некому? Единственная магесса, способная их просветить, жила в другом городе.

— Там было написано: «переться в чёртов лес». Значит, пойдём в чёртов лес.

— Сэм, это уже слишком.

— Мы в прошлый раз грани открыли?

— Открыли, но…

— Я всё продумал.

Томас одарил друга скептической гримасой.

— Слушай, мне тоже это не нравится, но я слышал, что магессы Вилда каждый день упражняются в управлении големами. Подсядем к ним на хвост.

— Эй, первоки! Это ведь вы с девчонками в группе?

— Проклятье… Это случилось раньше, чем я думал.

Два начинающих мага природы развернулись и увидели двоих парней с нашивками клана Фостер.

— То, что вы в группе, — это хорошо. Вам нужно присоединиться к клану Фостер. А иначе…

— Мы не будем, — твёрдо ответил Сэм, обвинительно вскинув палец. — Вы подлые, и мы к вам не пойдём.

Раздались медленные, чёткие аплодисменты.

— Хорошо сказано. Сэм, если не ошибаюсь?

Один из Фостеров обернулся.

— Энтони? Ты чего здесь забыл?

— Этьен Ларош… Давно не виделись. Как поживает твоя милая сестра?

— Не переводи тему. Тебя это не касается.

— А вот тут ты не прав, — улыбнулся Энтони, делая шаг вперёд. — Младшие под защитой нашей группы. Говорить с ними можно. А вот угрожать — нельзя.

— Ты что-то много болтаешь, — прошипел Этьен. — Я вызываю тебя на дуэль мусорный. Думаешь, заплатил Вилду — и теперь всё решит его авторитет?

— Принимаю. Готов встретиться на дуэли хоть сегодня.

— Отлично. Идём.

***

Рори смотрел