сообщила герцогиня, прошла с ней путь с первого дня ее, Вивиан, приезда в Лондон, через все тяжести и потери, и оставалась ей верной и дорогой. К тому же Хелен уже поняла, что порой следует держать свое мнение при себе… Особенно то, что может задеть или оскорбить других. Точнее, оскорбить Вивиан, которую Хелен успела полюбить всей своей душой.

– Наша работа сделана… – Вивиан сложила руки на груди и склонила голову на бок: – Взгляни, Джейн, какая красивая жена достанется мистеру Нордстранду!

– Очень красивая! – согласилась Джейн, улыбаясь. – И какое красивое платье, мисс Валент! Просто восхитительное! Ваш жених упадет в обморок от вашей красоты!

– Надеюсь, что нет, иначе нашу свадебную церемонию мы будем вспоминать не со слезами умиления, а слезами смеха! – невольно рассмеялась Хелен, и ее собеседницы подхватили ее смех.

– И еще… Мы создали для вас вот этот маленький букет… Разнообразия цветов в вашем саду еще не так много, многие едва проснулись, но мы нещадно прошлись по каждой клумбе, – сказала Вивиан и взглянула на Джейн.

Джейн быстро вышла из комнаты, а затем вернулась со скромным, но элегантным букетом из ландышей, фиалок и нескольких веточек мирта, перехваченным бледно-голубой лентой.

– Благодарю вас… Я совсем позабыла о букете! – тихо воскликнула Хелен и прижала букет к груди. – Джейн, вы ведь тоже будете в церкви? Прошу, разделите со мной эту радость, – вежливо попросила она, и Джейн просияла и сделала книксен.

– Ваш отец стоит за дверью, мисс, – сказала Джейн. – Что прикажете сказать ему?

– Пусть заходит. Думаю, мисс Валент есть о чем поговорить с ее дорогим отцом наедине, – мягко сказала Вивиан, опередив Хелен.

Джейн и Вивиан направились к двери. Но тут Хелен вспомнила.

– Вивиан! – позвала она. Ее грудь вдруг похолодела.

– Да, Хелен? – Та остановилась и обернулась к подруге.

– Вы рассказывали мистеру Нордстранду? О… О… – взволнованно начала Хелен, все же не говоря напрямую: Джейн все еще не вышла из покоев.

Но Вивиан поняла Хелен без слов.

– Нет. Эта тайна полностью принадлежит вам, Хелен, и вы и только вы вправе распоряжаться ею, – мягко улыбнулась герцогиня. – Я увижу вас в церкви. – Она улыбнулась и покинула покои.

С души Хелен словно упал огромный камень: тайна о ее позоре, о ее тайном романе с Рафаэле была в надежных руках. И, если Вивиан и ее супруг договорились не распространяться о том, что узнали в тот полный боли вечер, Хелен твердо решила, что эта тайна останется тайной до самой ее смерти. Она никогда не поделится ею с мужем. Эта тайна умрет с ней.

Но Хелен не удалось остаться наедине со своими мыслями: в комнату вошел мистер Валент. Увидев дочь, он остановился и невольно приложил ладони к сердцу: так ослепительно красива и нежна была его дочь в свадебном одеянии.

– Моя Хелен… Невеста… Красивее невесты я на моем веку не видел и не увижу! – со слезами на глазах промолвил мистер Валент.

Платье, сшитое для невесты, было сшито из серебристо-серого муслина, с завышенной талией, и оно было элегантно, с закрытым декольте. Короткие рукава-буфы были украшены вышивкой, впрочем как и все платье: нежные кружева, перламутровые пуговицы, шелковые аппликации… Мистер Валент заплатил за него много денег, но это произведение искусства стоило того и было достойно мисс Валент – запоздалой невесты, вступающей в брак с богатым мужчиной (мистер Нордстранд в письме огласил желание оплатить все необходимые для невесты вещи к свадьбе, однако ее отец имел твердую решительность взять все расходы своей дочери на себя – он ее отец и, пока Хелен не стала миссис Нордстранд, за нее и ее растраты несет ответственность мистер Валент.) Туфли невесты были того же цвета, что и платье, сделанные из сатина, с почти плоской подошвой и лишь маленьким каблуком. На руках Хелен были белые, кружевные длинные до локтя перчатки. Черные густые волосы невесты были уложены вверх, открывая шею и уши, лишь с парой тяжелых, закрученных локонов, спускающихся с висков. Прическа была украшены тонкой нитью жемчуга. В руках Хелен красовался нежный свадебный букет из ландышей, фиалок и мирта.

– Невеста… Никогда не думала, что я когда-нибудь надену свадебный наряд, – прошептала Хелен, смотря на свое отражение и чувствуя в груди странные, противоречивые чувства: совсем скоро она станет «миссис Нордстранд», хозяйкой поместья Мидскуг-Манор, и будет жить вдали от своего любимого отца… Одна, без единой родственной души. Возможно, с супругом ее буду связывать сносные, чисто деловые отношения, но она никогда его не полюбит – нет. Она никогда больше не позволит себе обжечься… Но у нее будут дети. Свои маленькие, милые крошки, которым она отдаст всю себя, которых будет лелеять и защищать. И эти дети будут жить в родительской любви и богатстве… И их отец никогда не отринет их из-за цвета их кожи, ведь он видел их мать до свадьбы и твердо женился на ней…

Свадебный наряд.

Новая жизнь.

Новые обязанности.

Дети.

Хелен невольно улыбнулась: она всегда хотела иметь детей, но была уверена в том, что никогда не сможет стать женой и матерью. Но вот она стоит здесь, нарядная и готовая переступить черту.

– Как жаль, что это красивое платье я смогу носить лишь единственный день моей жизни, – усмехнулась Хелен, переведя взгляд на своего растроганного отца. Увидев, как элегантно и нарядно он принарядился к ее свадьбе, она мягко добавила: – Ах, отец, вы сегодня затмите всех мужчин вокруг, и моего жениха тоже.

– Куда мне, старому индюку, – улыбнулся на это мистер Валент. Он подошел к дочери и взял ее ладонь в свою. Его глаза были такими добрыми и блестящими, что Хелен поняла: он рад, безумно рад и счастлив.

Мистер Валент действительно был невероятно счастлив: он выполнил свой отцовский долг. Он нашел для Хелен достойного, благородного, не кровью, но душой жениха, который будет опекать ее, защитит от бедности, даст ей семейное счастье и радость стать матерью.

– Ты готова, моя дорогая? – тихо спросил мистер Валент.

Хелен хотела было солгать, но ее вдруг испуганные глаза сказали все за нее, и ее отец не стал повторять свой вопрос. Вместо этого он мягко улыбнулся и сказал:

– Твой жених все же не удержался от ранних растрат на свою дорогую невесту. Он прислал тебе подарок.