– Боюсь, у меня нет выбора, кроме как выйти за вас, сэр. Конечно, если вы все еще желаете этого после того, что услышали от меня, – осторожно сказала Хелен, не желая еще больше задеть его.

Мистер Нордстранд ответил не сразу. Он всматривался в черты лица Хелен, и этим заставлял ее чувствовать могильный холод. Но она смело смотрела в его глаза. Она не могла показать ему, что слаба.

– Этот брак нужен вам, не так ли, мисс? – наконец, вымолвил он.

Хелен молча, едва заметно кивнула.

– Этот брак нужен и мне. Английская супруга откроет мне много путей в английское общество.

– Какая банальная причина жениться на мне, сэр, – беспомощно усмехнулась Хелен.

К ее удивлению, он вновь улыбнулся той спокойной улыбкой, которую она видела в холле.

– В вашу очередь, вы получите богатого… Очень богатого супруга, пусть и не дворянина. Но у вас будет свой дом, своя семья, и высокое положение в местном обществе.

– Это звучит заманчиво, сэр. Намного заманчивей судьбы старой девы, – не смогла не согласиться Хелен.

– Я дам вам детей. И наши дети от этого брака никогда и ни в чем не будут нуждаться.

В глазах Хелен блеснул испуг, который не укрылся от глаз норвежца.

– Конечно, вы можете остаться старой девой и покрыть вашу семью еще большим позором. Или вы можете погрузиться в благотворительную деятельность и учить детей-сирот чтению. Или стать сиделкой-компаньонкой какой-нибудь старой герцогини и графини. В лучшем случае, мисс, вас ждет судьба гувернантки детей ваших брата или сестры, в худшем – насмешки и пожизненное презрение окружающих, ах, да, и, конечно, сочувствие.

Хелен молча слушала его речь, которая словно била ее по лицу. Каждое его слово звучало как насмешка, и чувствовалось, как удар. Но он говорил правду, ту, которую она знала и сама, но которую смягчала для себя напрасными надеждами о спокойствии и понимании родителей.

– Вот, что скрывают ваши голубые глаза, сэр: вашу жестокость. Останусь ли я старой девой, выйду ли за вас – меня все равно будут считать потерянной и прокаженной. Мне все равно будут сочувствовать, чтобы я ни решила, – тихо, но с чувством, сказала Хелен.

– Жизнь и клеймо старой девы или жизнь законной супруги и матери детей – что вы выбираете? – задал вопрос мистер Нордстранд. С его лица вновь исчезла улыбка, и осталась только строгость.

Но это не было вопросом: это был ультиматум. Прямо здесь. Прямо сейчас.

Они с неприязнью смотрели друг на друга. Ожидая. Оценивая. И все же последнее слово было за Хелен.

– У нас будут раздельные спальни, сэр, – решительно сказала она.

– Как пожелаете, – было ей спокойным ответом.

– И вы будете уважать меня и искать моего совета во всем, что касается детей и дома. Вы позволите мне решать, сэр.

– Прекрасно.

– Я буду вам верной супругой, а вы будете верным мне.

– Уверяю вас, мисс, моему нордическому характеру не свойственно желание к любовным приключениями, – вдруг усмехнулся он.

– И вы будете содержать меня и дадите мне жизнь, достойной дочери английского джентльмена и супруги богатого мужа.

– Обещаю, – серьезно сказал мистер Нордстранд.

– И еще: ваша мать не будет жить в этом поместье и в этом доме, и не будет командовать мной. Хозяйкой буду я. Я одна.

– Мне нравится ваша решительность, мисс. Вам не о чем беспокоиться: моя мать давно спит в норвежской земле, рядом с моим отцом. Мне нужна жена, мисс Валент. Мне нужна хозяйка, которая будет заниматься делами поместья, а не проводить время за мечтаниями и сомнениями. Если вы готовы играть эту роль, наш брак принесет только пользу: и мне, и вам.

– Именно так, сэр, – выдохнула Хелен.

– Тогда не станем тянуть время и поженимся завтра в полдень.

– Завтра? – Дыхание Хелен прервалось: так скоро! Зачем? К чему такая спешка? – Но имеются ли у вас свидетели, сэр?

– Имеются, мисс.

– Но… Приехали лишь я и отец, и мы не сможем заполучить еще одного свидетеля с нашей стороны так скоро…

– Тут вы ошибаетесь, мисс. Ваша свидетельница нашлась еще задолго до этой свадьбы, – вдруг улыбнулся мистер Нордстранд и кивнул куда-то позади невесты.

Хелен невольно обернулась, и ее лицо озарила широкая, счастливая улыбка.

– Вы! – воскликнула она, сложив руки на груди. – Вы здесь! Но как это возможно? Как вы узнали, что я выхожу замуж?

– Я оставлю вас наедине, – деликатно сказал мистер Нордстранд, но Хелен не слышала его: она быстрым шагом направилась к своей дорогой, но такой далекой подруге с глазами, как изумруды.

Глава 9

– Хелен, моя дорогая! Вот видите, я же говорила, что мы еще не раз увидимся! – тепло сказала Вивиан, крепко обнимая Хелен.

– Какая неожиданность вновь встретить вас! – так же тепло ответила на это Хелен, обнимая подругу таким же крепким объятием. Когда девушки отстранились друг от друга, Хелен в очередной раз восхитилась яркой красотой герцогини Найтингейл, но затем удивленно воскликнула: – Но что вы делаете здесь, в этом поместье?

То, что она встретила в Мидскуг-Манор Вивиан, никак не укладывалось в голове мисс Валент: что особа с таким высоким титулом делала в поместье буржуа? И ведь он даже не был англичанином! Так какими судьбами Вивиан оказалась здесь? И в этот час?

– Что я здесь делаю? Навещаю моего доброго друга! – с улыбкой объяснила Вивиан.

– Но как вы узнали, что я буду здесь? – Хелен была просто изумлена: она решила, что слова собеседницы о «добром друге», относились к ней. (девушки разговаривают по-английски, а слово «friend» не имеет пола и означает и «друг», и «подруга». При. Автора)

– Моя дорогая Хелен! Откуда я узнала? – Вивиан звонко, счастливо рассмеялась и схватила Хелен за руку. – Вы еще не были в саду? Ах, давайте пройдемся по вашему саду вместе! Он просто прекрасен!

Хелен без сомнений повиновалась: присутствие Вивиан в этом доме украсило не только этот день, но и сам факт приезда и даже знакомства с мистером Нордстрандом. Вивиан была солнцем, освещающим все вокруг. Где бы она ни появлялась, грусть и серость отступали. И в этот момент Хелен была счастлива и рада – даже в