проговорил я, — решает кому жить, а кому нет? Под красивым соусом про общее благо?

— Грубо, но, по сути, да, — не стала спорить Елена.

— Когда вы его слепили?

— Почти год назад. Сразу после мира с Пустошью и договора с Полизой.

Я снова глянул на Сэма. Он развёл руками… мол, я знаю не больше твоего.

— Андер, ты так и не ответил. — Елена вернула меня в разговор. — Ты идёшь на Совет? Со мной уже связались Цепеш, царь Торрин и Селани. Они знают, что мы с тобой неплохо ладим, вот и выпытывают, что ты думаешь делать.

Я помолчал, прокручивая в голове варианты. Сказать ей всё… было бы рискованно, если бы не клятва.

— Елена, — сказал я. — То, что я тебе сейчас скажу, я говорю только тебе. Поэтому приказываю, ни Цепеш, ни Селани, никому нельзя передавать слова нашего разговора.

— Ого, — произнесла Елена. — Ты впервые воспользовался клятвой.

— Будешь паясничать я ничего не скажу.

— Ладно-ладно, я внимательно тебя слушаю.

Я сделал паузу, прежде чем сказать.

— Мы думаем, что Горх как раз и рассчитывает на этот ваш Совет. На то, что правители сползутся в одно место. И когда они все окажутся под одной крышей… — я не успел договорить.

— … их уничтожат разом, — выдохнула Елена, и в её словах легко угадывался настоящий испуг.

— Да, — подтвердил я.

Она ненадолго замолчала, потом спросила.

— Почему ты не хочешь, чтобы об этом узнали остальные?

— А толку? — я пожал плечами, хотя видеть она меня не могла. — Что они решат? Решат сопротивляться, само собой. Соберут армии, выкатят всё, что есть. И их раскатают. Елена, послушай… эти обезьяны взяли верх над драконами. Понимаешь? Драконы, собственно, вернулись домой только из-за этих обезьян… потому что проиграли.

— Я правильно тебя поняла, — медленно произнесла Елена. — Это драконы привели сюда фриранцев?

Я скосил глаза на Нанали. Она стояла у стены, скрестив руки, и смотрела на меня без улыбки. Ей явно не нравилось, к чему идёт разговор. Но врать смысла не было.

— Скорее всего, да, — сказал я. — Драконы бежали с той планеты и притащили обезьян на хвосте. Вопрос только в том, как фриранцы узнали, где именно искать Грею. К слову, — сделал я паузу, — Елена, я напоминаю тебе про приказ. О нашем разговоре ты не можешь никому сообщать. Ясно?

— Да, — ответила Елена.

— Это уже неважно, — вдруг встряла Бель. Она подошла поближе наклонилась к артефакту. — Кто кого привёл, кто виноват… потом разберёмся. Сейчас надо думать, что нам делать дальше.

— Я поэтому и связалась с тобой, Андер, — сказала Елена. — Но я так и не поняла, чего ты хочешь. Если ты не идёшь на Совет и не хочешь предупреждать остальных… получается, ты согласен, чтобы правители погибли? — Некоторое время из артефакта не доносилось ни звука. — Андер, только не говори, что ты собираешься сдаться?

— Нет, конечно, — ответил я.

— Тогда что ты предлагаешь? — тут же спросила Елена.

Я нахмурился. Меньше чем за час я уже второй раз слышу подобный вопрос.

— Послушай, мне самому сложно. И если бы у меня был ответ, как выбраться из этой жопы, поверь, я бы его озвучил первым делом. Но его нет. — Я тяжело вздохнул. — Одно понимаю точно, нам нужна информация о фриранцах. Надо понять, с кем мы вообще столкнулись. Какими силами они располагают, сколько у них кораблей, что за оружие.

— Но как ты это сделаешь?

— Нам нужно время, чтобы узнать их.

— Время? — удивлённым голосом сказала Елена. — Уж не хочешь ли ты сказать, что собираешься подчиниться им?

— Только подумай, — я сделал паузу. — Если эти обезьяны называют себя галактической империей, то сколько планет у них под пятой? Десяток? Сотня? А каждая планета… это рудники, мастерские, армии. Ресурсы, понимаешь? И как нам противостоять такой махине, я просто не знаю.

В артефакте снова повисла тишина. Я обвёл взглядом зал. Никому не нравилось слышать от меня эти слова, но придумать что-то лучшее они не могли.

— Поэтому, — повторил я, — я предлагаю пока просто наблюдать. Уверен, что с моим уровнем силы они рано или поздно решат от меня избавиться или решат использовать. Честно, я очень рассчитываю на второй вариант развития событий.

— Я поняла тебя, — проговорила Елена и, прежде чем отключиться, добавила: — Мне надо всё хорошенько обдумать.

Я опустил артефакт на пояс и выдохнул. В зале по-прежнему спали Аяна и Инна… две обмякшие фигуры в креслах, выпавшие из разговора по моей милости. Надо было их будить, но сначала разобраться с тем, что навалилось.

К слову, события завертелись крайне быстро.

В дверь постучали, и вошёл Винсент. Он сразу направился к Сэму.

— Милорд, прибыл принц Олег, — доложил Винсент. — Просит аудиенции у Вас и князя Андера.

Я мысленно чертыхнулся. Сэм бросил взгляд на Мишеля.

— Забери Аяну и Инну. Уведи под замок, в безопасное место.

— А если принц захочет поговорить с сёстрами? — подала голос Бель. — Инна всё-таки из королевской семьи. Олегу не понравится, что её прячут.

— Скажем полуправду, — спокойно ответил Сэм. — Что перевели их в безопасное место. На нас напали и любому понятно, почему женщин убрали подальше.

Я кивнул. Конечно, он вряд ли поверит, но отговорка и впрямь звучала правдоподобно.

Мишель тут же подошёл к спящим. Подхватил Инну и Аяну чарами левитации, и повернулся ко мне.

— Сними с них свои чары-то. А то понесу два бревна… только людей пугать.

— Понесёшь, как есть, — ответил я, но конструкт всё же развеял. — Проснутся через пять минут, успевай.

Винсент тем временем не уходил.

— Что ещё? — тоже заметив, спросил брат.

— На улицах волнения, — ответил Винсент. — Пока ничего серьёзного. Но люди в панике. Больше всего боятся, что их дочерей отдадут обезьянам, вместо знатных дев.

И ведь не на пустом месте слух. Я и сам думал о том, что знать поступит именно так. Когда сильным надо кем-то откупиться, первыми под нож всегда идут те, у кого нет ни денег, ни имени, ни заступника.

— Я разберусь с этим, — сказала