– Марш. В. Свою. Комнату, – очень четко и членораздельно повторила резко помрачневшая мачеха, сложив руки на груди. – И… честное слово, клянусь, даже сам Сатана не спасет вас, если я только узнаю, что именно вы принимали сегодня…

– Мама-а?!

– Значит, все-таки принимали…

Жока и Мика, поскуливая, умчались к себе. Вот рубите мою непокорную голову на щербатой плахе в проклятом Йорке, если они не бежали на всех четырех, словно перепуганные волки! Только что хвосты не поджимали… Я мысленно дорисовал им хвостики, получилось еще комичнее!

Стелла Эдуардовна напоследок бросила пронизывающий взгляд в сторону моей Светлой Госпожи, не вовремя откровенно зевнувшей, и неожиданно улыбнулась:

– А ты отдыхай, Машенька! Тебе понадобится много сил, скоро вернется наш папа, и мы все отпразднуем эту Ночь!

– Да? Он возвращается?

– Уже на днях, дитя мое…

Я почему-то обратил внимание, что слово «ночь» она произнесла будто с большой буквы. Словно выделяя ее из всех бывших и будущих ночей. Хотя, возможно, это всего лишь мои закидоны?

Просто мы, ирландцы, любим мистифицировать все вокруг. У нас вечно все не как у людей: ворон не каркает, а вещает; тучи не плывут, а нагнетают; конь не споткнулся, а почуял смерть всадника; волк не воет, а жаждет крови младенца; море не штормит, а требует жертвы…

И все в том же веселом, жизнеутверждающем духе!

Чернокудрая Би-йо величавой поступью, но чуть-чуть прихрамывая на левую ногу, что было практически незаметно, удалилась по лестнице на второй этаж. Зачем? Да чтоб пить мой виски! Уверен аж до икоты, потому что лично я после всех стрессов поступил бы именно так…

Мэри, не удостоив меня и взглядом, рассеянно вернулась к себе. Я отправился следом, и, войдя в комнату, удобно расположился на круглой столешнице. Похоже, весть о скором возвращении отца вернула девчонке надежду. Ну и мне, признаться, не помешал бы хотя б получасовой разговор с ее родителем:

«Эй, старина! – сказал бы я ему. – Мое имя Мак О'Коннел, я ирландский проказник из Дублина. Предлагаю распечатать на двоих бутылочку односолодового и поговорить по душам о твоей дочери, о ее мачехе-ведьме и сестрицах-оборотнях! Старина, ты хоть чем-то думал вообще, когда бросал свое единственное дитя в этом доме, а?»

Ладно, насчет оборотней я пока не очень уверен, хотя весомые подозрения имеются. Шерсть на тыльной стороне ладоней, та злополучная кость и невероятная сила близняшек наводили на разные мысли. Не самые приятные, уж простите за прямоту…

Еще мне хотелось задать пару вопросов нашему Тираннозавру, но кот смылся, а бегать за ним по всему дому мне почему-то было неохота. Хотя лень – главный грех для любого проказника, ибо кто, как не Обитатели холмов, отличается неуемной страстью к игре и шалостям?

Это сама суть нашего духа! Мы кто угодно, но не лентяи!

Но как же хочется прилечь и просто вздремнуть часов десять, двенадцать или сутки, неделю, а может, и дольше…

– Стоп! Что происходит?! – Я резко вскинулся, отвешивая сам себе две звонкие пощечины. – Мэри, ты что творишь…

Моя Светлая Госпожа, поставив перед собой печально знакомый мне стеклянный флакон, раскрыла книгу, бубня незнакомое заклинание на латыни. Опоздай я еще хоть на пять минут – и вновь бы стал пленником стеклянных стен! Запертый в склепе без движения, без действия, без виски, без… надежды?!

– Мак, я…

– Ты предаешь меня?

– Не-ет! Как ты мог такое подумать? – возмутилась она. – Просто в инструкции… Короче, там сказано, что, если эльф-помощник начинает проявлять излишнюю самостоятельность, его… нужно отправить на перезагрузку.

Я поправил ремень, снял с себя дурацкий платок, изображающий крылья, и положил его перед владелицей. Говорить не хотелось, да и не о чем было. Мэри так ничего и не поняла. Что ж, я не учитель, не воспитатель и не наставник.

– Ты просто нормально выспишься и отдохнешь во флаконе, а завтра я снова тебя выпущ…

Это ее жизнь, и девчонка вправе закончить ее по собственному усмотрению. Не моя забота, не моя боль и не мой стыд. Никому не стоит всучивать свои услуги и уж тем более навязывать свою помощь, дружбу или участие. Это ведь абсолютно неприлично, правда? Вот именно.

– Мак, ты куда? Мак, вернись, ты все неправильно понял! Я просто хотела…

Сочувствую, но моя Светлая Госпожа уже разговаривала с пустотой. И тишиной. Мне нечего было ей сказать в ответ, как и нечего предложить. Я вышел из комнаты, как бы многозначительно это ни выглядело.

Проказник никому не бывает другом, это заложено в самой нашей природе! Мы агрессивные эгоисты, думающие лишь о себе, своих шалостях и проказах. Так что не переживай, людишка, ты ничего не потеряла! А уж я – тем более…

– Ну и уходи! Подумаешь… Кому ты нужен, глупый эльф? Дурак, дурак, дурак… Вали! И… вообще… а я еще хотела его с папой познакомить…

Ну, с твоим папой, глупая людишка, мне придется познакомиться самому. Девчачьи истерики и слезки влияют на меня не больше, чем весенний дождик на речную выдру. Конечно, лупит каплями по башке, но скорее освежает, чем бесит. Вы поняли и оценили аналогию? Ох, пусть, это тоже неважно…

Поскольку Мэри все еще пыталась то кричать, то рыдать в голос, я поспешил уйти из зоны слышимости ее воплей. В конце концов, дом еще не был исследован мной от крыши до фундамента, и очень зря.

Никогда не стоит пренебрегать такими моментами! Особенно если сам не знаешь, насколько тут задержишься. Допустим, я готов уйти уже сегодня, но как именно максимально быстро добраться из России до Ирландии, мне неизвестно. И речь не о путях сообщения.

Само собой, я могу запрыгнуть в любой автомобиль, пароход, самолет, да хоть на багажник велосипеда, лишь бы он шел в нужную сторону. Билет мне вообще не требуется, затык в другом…

Тот, кто меня сюда отправил, явно преследовал некую цель. И пока я не пойму, в чем она заключалась, как судить, справился я с задачей или нет? Можно тупо свалить, кто спорит! Но если я сам себе не смогу ответить на вопрос, ушел ли я с гордо поднятой головой или трусливо сбежал, то как жить дальше…

…Возможно, я повторюсь, однако тем не менее напоминаю: между Обитателями холмов и человеком никогда не бывает настоящей дружбы. Это научно-исторический факт. Мы и они слишком разные, так что общепринятое понятие дружеских отношений у них может быть совершенно иным – как по рисунку, так и по мелодии.

Вот прямо сейчас я и привел вам