— Я должна поблагодарить, что не убили? Угрозами меня не проймешь, а с политикой я разберусь.

— Да если бы не отец… — Она забегала глазами по моему лицу. — Илмарис давно погряз бы в стычках! Или был бы во власти Железного Клыка!

— Кассиан много сделал для Илмариса, — согласилась я, — но где-то затесалась одна маленькая ошибка, не находишь?

Она буквально прожигала меня взглядом, но я лишь усмехнулась. Отошла на шаг и кивнула Торну, чтобы встречал мою гостью на том краю ванной.

— Отведи леди Лисандру в восточную башню. Поставь замок и стражу. Если будет сопротивляться, запри в темнице — это более заслуженно.

Лисандра сверкнула гневным взглядом и, поджав губы, вздернула подбородок и вышла из купальни. Торн подал ей одежду. Она выхватила, но не стала одеваться — гордо направилась на выход. Воин буквально на миг задержал взгляд на мне — такой же бесстрастный и невозмутимый, словно я не стояла нагая перед ним.

Торн застыл на пороге всего на секунду. Я рассматривала в воде свое расплывчатое отражение. И знала, что он смотрит на меня.

Он никогда не умел говорить, но я научилась читать его молчание. Сегодня оно говорило: «Ты сделала правильно» и «Мне жаль», и «Я здесь» — все сразу, в одном тяжелом, недвижимом взгляде.

Я чуть склонила голову. Он кивнул в ответ — коротко, почти незаметно. И вышел.

Я снова опустилась в воду. Горячее покрывало обняло и мои плечи, и волосы. Хорошо. Теперь все хорошо. И фрукты еще слаще.

Я закрыла глаза. За хрустальными колоннами, в глубине мерцающего кварца, кто-то ждал, но я не обернулась. Я больше не боялась теней. Пусть смотрят. Пусть запоминают. Сегодня я победила в первой битве.

* * *

До следующей Луны Кассиан стал сама любезность. Он не просил освободить дочь, не торговался о женитьбе и молча принимал мои решения относительно развития Хрустальных Рощ. Доказательство? Более чем. Вопрос был другой: сколько у него последователей и куда запущены его ловкие пальцы? Айла пообещала выяснить. Они с Мираэль теперь почти не появлялись в замке, зато Торн находился рядом сутки напролет.

На ежегодные ритуалы в Топях его я и взяла себе в пару. Кассиан и Лисандра были второй парой от Хрустальных Рощ: нужно было заключить брачную сделку, как я и приказала. Ардрик не возражал. Лиресс, казалось, вздохнула с облегчением: у нее кипела работа, и она была увлечена созданием артефакта все свободное время. Хотя в наше отсутствие ей и генералу Маррику также пришлось взять и мои дела.

Даркхан не объявился. В заботах я вспоминала о нем редко, но ночами, под холодным светом месяца каждый раз видела его образ. Засыпала с тоской, просыпалась с сожалением, что его нет. Несмотря на то, что его всегда не было. Так что это праздная хотелка, и только. Слабость, которой не должно быть у владычицы.

Но с приближением полной Луны и дня отъезда в Топи все чаще ловила волнение: ведь мы увидимся… там? Как мы будем вести себя? Как мы будем держаться друг с другом?

Владыка Карнак объявил, что на священных ритуалах мы должны будем подписать мирное соглашение, о котором договорились, Ардрика и Лисандру объявят молодоженами, а Велария станет женой Даркхана.

Ни в один из этих планов мне не верилось: не могло быть все так просто! А в Поющих Топях, где один только воздух дурманил разум, ни о каких честных сделках речи никогда не шло. Здесь, скорее, наоборот, каждый только и мечтал, чтобы подставить другого. Либо это получалось не специально. Царство забвений Морвенны Шепчущей было в почете среди тех, кто искал бегство от реальности, проблем и себя самого. А о ее связи с самим Карнаком было всем известно: она поставляла ему масла и афродизиаки, а он благоприятствовал любой ее прихоти. Поэтому, очевидно, что и на этот раз любое решение останется за владыкой, о чем бы мы ни договаривались заранее.

Я решила держаться отстраненно даже со своими. Тем более, что со мной в карете ехал Кассиан, а Лисандру сопровождала стража. Торну в этой поездке досталось собственное сопровождение: я взяла его с собой как участника.

Всю дорогу мы напряженно молчали. Незачем уже было наигранно улыбаться: маски сброшены, наши агенты прямо сейчас наверняка ведут скрытую войну, выслеживая друг друга и нанося удары из-за спины. Нам оставалось только наигранно улыбаться. А мне также ждать их хода. Вряд ли за прошедшие недели Серебряные Шепоты не придумали месть.

Айла заверила, что в связке с Мираэль и при поддержке армии Маррика на месте они справятся, а здесь, в Топях, мне нужно было надеяться только на себя, Торна и на то, что сопровождающая стража не была подкуплена Кассианом. Представителям других регионов Пламенного Шата ввязываться в наши междоусобицы было крайне глупо. На это я и не надеялась, тем более, что одним-единственным официальным союзником Хрустальных Рощ испокон веков оставалась только Лазоревая Тишь.

Впрочем, и в этом мне пришлось усомниться, когда, наконец вышагнув за пределы кареты после долгого пути, я оторопела. Не отходя далеко от места прибытия, на раскидистом ветвистом дереве сидел полуобнаженный лорд Луриан, болтал ногами над каким-то чаном с вьющимся дымком и… обнимался со змеями.

Глава 10

Это были две девушки из Чешуйчатого Клана: выглядели почти как люди, только вместо кожи под прозрачными короткими накидками на шее, ключицах и бедрах блестела голубоватая зеркальная чешуя. Они липли к нему с обеих сторон и что-то нашептывали. Светловолосый широкоплечий Луриан с идеальной осанкой водил широкими ладонями по их изгибам и прижимал к себе. Доносился легкий беззаботный смех.

Я отогнала дежавю: всю свою юность до восхождения на трон я наблюдала такую картину. Отец после смерти матери окружил себя девушками-змеями. Их яд пьянил, замедлял время и вызывал непреодолимую тоску после близости. Они дурманили разум и привязывали к себе, плетя искусные интриги. Я знала это, испытав на себе. Только благодаря Даркхану я была жива, у отца же не нашлось подобного защитника. Он не пережил отравления.

А сейчас над Лурианом с верхних ветвей раскидистого дерева также свесилось десятка два обычных гадюк — предвестников атаки, как бы сказала Айла. Они извивались, шипели, тянули к нему раздвоенные языки и скользкие хвосты, но он словно не замечал происходящего: стеклянными глазами смотрел в лица красавиц и, растянув губы в блаженной улыбке, отвечал тихим смехом.

— Луриан! — крикнула я и с разбегу бросилась к лорду