других зданий в городе здесь всё было ухожено и тщательно отремонтировано.

Я прошла за угол вдоль высокого забора. Дорога уводила меня в сторону как раз к больнице. Но тут из-за кустов послышались мальчишечьи голоса, затем громкий крик, а потом мне в голову полетел старый потрёпанный мяч.

— Берегись! — закричали дети и высыпали из кустов, словно муравьи.

На последней секунде я успела с диким визгом упасть на корточки, и мяч, просвистев у меня над головой, ударился о забор и с глухим ударом провалился на землю.

Увидев орудие нападения возле своей ноги, я осторожно выпрямилась и, с укором взглянув на мальчишек, сказала:

— Чего это вы задумали?

— Забить трёхочковый, — с гордостью ответил мальчик, что был повыше остальных.

— По-моему, это было больше похоже на игру в вышибалы, — продолжала злиться я, — Вы могли мне голову отбить!

— А зачем вы на ворота встали? — завопил другой мальчишка, вытирая сопливый нос рукавом.

— Какие ворота? — я подбоченилась, однако стала осматриваться.

Я действительно стояла ровно посередине между двумя лежавшими на земле пакетами со сменкой.

— Насколько помню, в футболе на воротах должен стоять вратарь, иначе смысла забивать голы нет, — не сдавалась я.

— А у нас Петька — вратарь, — заголосили невпопад мальчишки, но потом слово взял снова самый высокий из них, — Но он тетрадку с домашкой по русскому языку забыл. Побежал домой. Мы из кустов услышали шаги и подумали, что он вернулся, вот и решили ему засандалить прямо между глаз, — засмеялся пацан.

— Я бы тебе засандалил. — за нашими спинами послышался недовольный голос того самого Петьки.

Я обернулась, и узнала в нём того мальчишку, который в первый день рассказывал мне байки про проклятие осла.

— А чего вы не в школе? Уроки то уже давно идут, — прервала я нарастающую перепалку.

— А у нас физкультура первым уроком отменилась, — не глядя на меня, ответил Петя.

— Уже вторую неделю. — засмеялись остальные мальчишки, — Из запоя никак выйти не может физрук.

— Ясно, — протянула я и решила воспользоваться удачно подвернувшейся встречей, — Слушайте, вы же наверняка всё здесь про всё знаете. Можете мне про осла ещё что-нибудь интересное рассказать?

— Поверили, наконец? — мальчишки дружно загоготали, а Петька с довольным прищуром взглянул на меня.

— Сложно не поверить, когда вся ваша сказка, как по нотам сбылась, — сморщилась я.

— Не моя же, — мальчик пожал плечами.

— Мне вот интересно. Стоит ли ещё чего ждать? Как было у других? Многих Бонька ещё осчастливил?

Мальчишки призадумались. Кто-то стал загибать пальцы, перечислят незнакомые мне фамилии, кто-то чесал макушку в надежде быстрее всех вспомнить все случаи. Но Петька вновь ответил за всех:

— Не очень-то и много. Училка наша с сантехником, продавщица из продуктового, давным — давно старик Кондратьев тоже осла встретил.

— Вот шума было! — подал голос сопливый мальчишка.

— А что случилось с Кондратьевым? — зацепилась я за последнего персонажа.

— Он вообще самый первый осла увидел. Мы тогда с ребятами на площадке играли. И видим, он в одних трусах по дороге бежит и кричит на всю округу, что на него осел дикий напал, чуть не убил. Мы всё побросали и бегом за ним. Его около магазина остановили мужики, и водки налили в стакан. Влили в него насильно, и он минут через пятнадцать успокоился. А Кондратьев сам наш местный бездомный был. Все его знали, и кто чем мог помогал. И вот он, придя в себя, совсем погрустнел и стал слезами заливаться. Продавщица пожалела его, и собрала ему корзинку с продуктами, и лотерейный билет положила. А он возьми да и выиграй кучу денег.

— Не может быть! — воскликнула я, — Не бывает такого везения!

— Ещё как бывает, — замотали головой мальчишки, — Он праздник устроил на весь город, а затем дом бесхозный выкупил и там поселился.

— Точно. — кивнул Петька, — Сначала счастливый ходил, а потом через неделю или две вдруг озлобился, заперся дома у себя, выходить стал уже только под вечер, когда мы все по домам закрывались. Ни с кем больше не общался, а вскоре в доме его случился пожар. Говорили, что он горелку выключить забыл. И сам под семью замками с сгорел.

— Феликсу достались уже одни угли, — засмеялись мальчишки.

Я невольно дёрнулась от упоминания знакомого имени.

— Патологоанатома знаете? — удивилась я, — Мне казалось, что он совсем нелюдимый.

— Он крутой, — с придыханием сказали мальчишки.

— Нас водили на экскурсию в больницу, — отозвался высокий парень, — и потом, когда мы стали всем мешать, нас отправили в морг. Он нам столько показал.

— Представляю, — ухмыльнулась я, — Пыль в глаза пустить он умеет.

— Ну в общем, после Кондратьева легенда о осле и зародилась. Все, конечно, смеялись поначалу. Ведь знали, что у нас тут только один осёл водится у лесника. А Кондратьев видимо допился до безумия и привиделось ему ерунда какая-то. Но потом он привиделся ещё парочке человек, и ситуация повторилась, они что-то выиграли или кто-то умер, оставив им наследство.

— А потом? Все так же хорошо с ними и сейчас?

— Не знаю, — Петька покачал головой, — Все уезжали почти сразу. Двух недель не проходило, как они собирали вещи и, не прощаясь, уезжали в большой город.

— В большой ли? — засомневалась я.

— А куда им ещё? Деньги есть, чего в лесу то сидеть. Наша учительница всё мечтала большую квартиру купить. Наверно, теперь мучает своей географией столичных детей. Эх, мне бы Бонька встретился, я бы уже давно в Москву укатил и в футбольную академию поступил. — мечтательно отозвался Петька, — А вы кстати чего до сих пор тут сидите?

Я замешкалась. Но мальчишки все, как один, стали сверлить меня любопытными взглядами.

— Не знаю даже, — неуверенно ответила я, — Бабушка у меня интересная была. Хочется побольше о ней узнать, перед тем как её дом продавать.

— Дом ведьмы продать будет непросто, — присвистнул Петька.

В этот момент из школы послышалось громкое гудение школьного звонка.

— Побежали! — всполошились мальчики, — Если опоздаем на алгебру, нас после уроков оставят драить классы.

Они засуетились, подхватили свои вещи и побежали прямиком в школу.

— А где дом учительницы? — крикнула я им вслед.

— По прямой и направо, через три дома после поворота, — прокричал Петька и скрылся за забором вместе со своими приятелями.

Я вздохнула, глядя на весёлых ребят. Мне казалось, что я уже очень давно не испытывала подобной безмятежности. Ощущение нависшей угрозы не покидало меня со дня исчезновения мамы. Как я ни старалась отгонять от себя тревожные мысли, они всегда настигали меня в редкие минуты покоя.

Когда топтаться на одном месте возле школы стало уже совсем