Вот они. Уничтоженный огнём пейзаж вокруг безжизненной пустыни полностью ещё ужаснее, чем я себе представляла. Здесь каждый шаг опасен, а воздух наполнен дымом и пеплом. Река из лавы протекает через эти земли, создавая непреодолимый барьер для тех, кто хочет пересечь его. Она течёт по земле, сжигая всё на своём пути, не оставляет ничего живого.

Здесь могут обитать только те, кто выжил в пустыне, – монстры и чудовища, которые прячутся в тени и выжидают жертву. Но есть тут те, кто ищет путь через реку из лавы, чтобы добраться до других земель? Увидев воочию эти земли, я убедилась: через них не перебраться в другое царство – Цветокрай. Он простирался по ту сторону реки, но я его не видела – за лавовой рекой простиралась гряда чёрных, как уголь, скал. Скрывала от наших глаз яркий край, о котором мне доводилось лишь слышать. Край, где всегда цвели цветы, солнце грело, шли тёплые дожди, в небе пели диковинные птицы.

Это место таило в себе много опасностей. Я не переставала себе это повторять, прикрывая рот и нос рукавом туники. Каждый шаг и вдох могут стать последними. Здесь нет места для слабости. Оставалось лишь восхититься теми Пропащими, которые выжили в этих землях. Как же жестоко со стороны Мыслящих было ссылать недостойных Ледоступов к лавовой реке! Мне казалось, даже немедленная казнь была бы гуманнее по отношению к несчастным.

Поняв, что каждый шаг даётся с трудом, я остановилась и огляделась. Ледяные скалы остались позади, теперь я стояла посреди выжженной земли и справа от себя вдалеке видела вершину огромного вулкана, из которого извергались потоки этой лавы, разделявшей наши края.

Дышать тяжело, глаза слезились, кожа горела, ступни даже в шипотах пылали.

Сейчас я всерьёз забеспокоилась: а что дальше? Я понятия не имела, как мне искать здесь того мужчину с браслетом. Как же это глупо! Я отправилась сюда и даже не подумала об этом.

Где живут Пропащие? Понятно, что на выжженных землях, но здесь ничего не напоминало жилища бывших Ледоступов.

Мой мозг не успел зафиксировать, что произошло в следующие секунды. Несколько трещин в земле вокруг меня вдруг увеличились, и оттуда выскочили люди. Нет, не люди – Пропащие. У всех чёрные волосы и красная кожа. В руках они крепко сжимали оружие из воинского металла. Я успела заметить обычные клинки и копья.

Секунд двадцать у Пропащих ушло на то, чтобы меня окружить. Я же за это время успела лишь вытащить свой спрингклинг и выставить его перед собой. Мой небесно-голубой клинок контрастировал с оружием Пропащих.

Я попыталась вырваться из их окружения, но они слишком быстрые и ловкие. Каждый мой шаг был предсказуем, и они легко меня перехватывали. Один из Пропащих, особенно жестокий и беспощадный, выделялся своей массивной фигурой и ледяным взглядом.

Я успела заметить ухмылку на лице этого типа и почувствовала, как вокруг моих лодыжек что-то обматывается. Ещё секунда, резкий рывок, и я уже лежу спиной на раскалённой земле. Воздух вышибло из моих лёгких, но не это ввергло меня в панику.

К моему горлу приставили остро заточенный кинжал. И теперь я отчётливо понимала, что у меня осталось не много времени. В глазах Пропащего читались его намерения – он жаждал крови и смерти.

Глава 19

– Ледоступ, – с отвращением выплюнул бородатый мужчина с красным лицом, даже белки глаз у него покраснели. Именно он сжимал в руках кинжал, приставленный к моему горлу. Я чувствовала, что металл раскалён. Наверняка на шее останется ожог. И такая ненависть сквозила в его голосе, будто я лично отправила его жить к лавовой реке.

Я попыталась открыть рот, но поняла, что любое движение с моей стороны – и лезвие проткнёт мою кожу.

– Что забыла в наших землях? – произнёс он ледяным тоном, сверля меня безумным взглядом. Зная, что я не смогу ответить, он продолжил: – Хотя не важно. Криолитовый клинок… ммм… Такая ценность, и теперь она моя. А может, ты ещё что-то прячешь под своей одеждой? Думаю, стоит изучить тебя лучше, милая.

Я не смела вздохнуть, лихорадочно пытаясь придумать, как скинуть с себя этого мужчину. И если мне это удастся, что дальше? Далеко ли я смогу убежать от толпы вооружённых Пропащих? Их тут не меньше десяти! И все мужчины.

Мне казалось, что моя спина уже расплавилась и стекала к горячей земле. Я боялась, что встать с неё мне удастся, лишь оставив большую часть кожи на земле. Пот струился по лицу. Я не выпускала спрингклинг, который Пропащий плотоядно разглядывал.

– Наверняка под одеждой у неё много всего интересного! – раздался другой голос позади нас, и мужчина, что держал меня, недобро усмехнулся.

– Пора попрощаться со своим оружием, – произнёс он. До меня донёсся робкий смех Пропащих, которые до этого молча наблюдали за нами.

– Димьен! Она пришла ко мне! – неожиданно услышала я новый голос, который мне показался знакомым.

Я скосила глаза влево и увидела массивные ботинки, которые приближались к нам. Хватка мужчины ослабла, и я смогла рассмотреть приближающегося Пропащего – того самого, что спас меня от юккона. В тех же самых штанах и жилете из неизвестной мне плотной сероватой кожи. Из-за его плеч торчали перекрещённые клинки.

– С каких пор ты принимаешь гостей с той стороны, Вольдемар? – рявкнул мужчина, сосредоточив своё внимание на появившемся Пропащем. Я воспользовалась моментом, взмахнула спрингклингом и выбила кинжал из рук мужчины. После чего, собрав последние силы, скинула его с себя и вскочила на ноги. Раскрытый клинок-трезубец я выставила перед собой и обвела взглядом окружающую меня толпу. Наверняка я им сейчас казалась безумной. Мои волосы растрепались, в глазах пылал огонь.

– Покажи им, – обратился Пропащий уже ко мне, и я в недоумении уставилась на него. Вздохнув, он пояснил: – Покажи, кто ты.

Я всё равно не поняла, что он ждёт от меня, и осталась стоять в боевой позиции, готовая драться одна с десятком мужчин.

Мой старый знакомый закатил глаза и слегка отодвинул в сторону край своего потрёпанного плаща, оголив руку с браслетом. Другие Пропащие заинтересованно посмотрели сначала на него, а потом перевели взгляды на меня.

Не выпуская из руки спрингклинг и не ослабляя хватки, я взмахнула правой рукой, и рукав туники слегка съехал, показывая такой же браслет. В толпе раздался удивлённый возглас.

Лишь Димьена мой браслет не удивил.

– Озарённая? И что с того? Предлагаю забрать у неё