И на миг… мне померещилась огромная светлая фигура, нависшая над всем залом, над всеми нами. Фигура с множеством лиц, которые плакали и смеялись одновременно. Я моргнула – и образ растаял, слившись с игрой пламени и дыма. Просто огни…

– Смотрите! – крикнул кто-то, указав за окна.

– Птица!

– В такую бурю? Это к удаче! Ньяра нас услышала!

И правда… За витражным окном, высоко над головами, в мечущейся, снежной круговерти бури что-то мелькнуло. Чёрное пятно против серо-синей ярости вьюги.

Пятно скользнуло по стеклу одного витража, исчезло, появилось у другого. Чёткий, стремительный силуэт с широкими крыльями. Ворон. Он летел вдоль стены Обители, будто высматривая что-то… кого-то. Потом птица скрылась в снежной пелене.

В моей голове будто вспыхнул луч света.

Я вдруг поняла, что надо делать.

Ноги двинулись сами. Из пальцев выпал бумажный цветок.

Я скорее вышла из круга благодарных рук, из облака шёпотов и запаха бумажных цветов. Меня отпустили, ничего не спросив. И я вышла в коридор.

Гул зала остался позади. Я бежала по пустому коридору. Редкие светильники отбрасывали на пол тени.

Я ворвалась в первую попавшуюся пустую комнату – склад старых свитков, пахнущий пылью. Бросилась к узкому окну, за которым бесновалась буря. Ледяной ветер завывал в щелях.

Мои пальцы вцепились в тяжёлые деревянные створки, пытаясь распахнуть их.

“Хитро…” – знакомый, леденящий шёпот прозвучал возле уха. Тень мелькнула в стекле окна, её контур дрожал. – Хитро ты всё провернула, Лиззи. Заполучила уважение. Почёт. Благодарность. Да они были молиться готовы. Я тебя недооценила. Это умный ход…”

Я не слушала.

Я дёргала створки изо всех сил. Они скрипели, поддаваясь с трудом, заедая из-за намерзшего снаружи льда.

“Ну и? – настойчивее зашипело чёрное лицо. Дымчатые руки потянулись от стекла к моим плечам, коснулись ледяными пальцами: – Каков план теперь? Что будешь делать? Как собираешься выжить?”

Сжав губы, я напряглась, упираясь ногой в стену под окном. Со стоном усилия рванула створку на себя. Дерево скрипнуло и… поддалось!

Створка распахнулась, впустив вихрь ледяного ветра, снежную крупу и вой бури. Холод ударил в лицо, взметая волосы. Глаза защипало от мороза.

Зажмурившись, я высунулась в проём – в снежный ад за стенами – и крикнула в темноту изо всех сил:

– КАЙРОН!

Глава 10

– КАЙРОН!

Мой крик едва пробился сквозь рёв ветра.

– КАЙРОН! ПРОШУ! Ты мне нужен! Кайрон! Я… я ведь спасла тебя! И ты помоги мне!

Всё моё существо было напряжено в ожидании. Я вглядывалась в снежную пелену, пока глаза не начали слезиться от ветра. Ничего. Только бешеный танец снежинок на фоне ночного неба. Отчаяние сжало горло. Неужели не услышит? Не прилетит? А может, “долг неба”, о котором говорил мне Дейвар во сне, вовсе не так важен для воронов?

И вдруг – чёрная тень!

Я едва успела отшатнуться.

Из снежного хаоса прямо в распахнутое окно ворвалась большая птица. Чёрное оперенье, мощный клюв, блестящие, как угольки, глаза.

Я инстинктивно вскинула руки, защищая лицо. Мне показалось, что клюв метнулся прямо к моим глазам. Но птица лишь тяжело приземлилась на пол между стеллажами, взметнув облако пыли.

Воздух вокруг ворона сгустился, а потом рванул вихрем магии. Тень птицы вытянулась, потемнела, слилась с формой человека. И вот Кайрон уже стоял передо мной.

Он был такой же, каким я его помнила. По снам. По реальности.

Высокий, жилистый мужчина, в чёрном, плотно облегающем плаще, застёгнутом под самым горлом. Лицо – бледное, с резкими, почти хищными чертами. Выдающийся нос придавал его профилю гордую, чуть надменную линию. В глубоких бездонно-чёрных глазах читалась холодная ярость.

Я не успела ничего сказать, как он вдруг двинулся ко мне с нечеловеческой скоростью. Схватил за шею и толкнул к стене так, что моя голова стукнулась о камень. Во второй его руке мелькнул стальной блеск – короткий кинжал прижался к моей щеке. Холод металла обжёг кожу.

– Кто ещё знает, что я оборотень?! – злой шёпот мужчины был полон смертельной угрозы. Чёрные глаза метнулись к закрытой двери, к углам комнаты, выискивая засаду.

Я задыхалась, пытаясь говорить сквозь сдавленное горло.

– Ни… Никто! – просипела, хватая ртом воздух. – Только… я! Клянусь!

– Где прячутся солдаты? – кинжал чуть вдавился в кожу. – Сколько их?

– Их тут нет! – выдохнула я. – Никого! Тут… только я!

Острый взгляд Кайрона скользнул по моему лицу, по моей одежде, оценивая, ища скрытое оружие, признаки ловушки.

– Подними руки. Быстро!

Я подчинилась. Вскинула вверх дрожащие руки.

Ворон отстранился на шаг, но кинжал, направленный теперь мне в грудь, не убирал. Его свободная рука принялась обыскивать меня. Грубые прощупывания через ткань зелёной мантии: плечи, бока, талия, бёдра. Он проверял карманы, ощупывал просторные рукава. В этом не было подтекста.

Его пальцы наткнулись на распоротую ткань у плеча, на липкую от запёкшейся крови царапину. Он резко оттянул разрез ткани, обнажив рану, которую я получила от клыков дочери Мореллы. Чёрные глаза сузились.

– Что это? – бросил он.

– Царапина…

– Это я вижу! – его голос стал раздражённым. – Откуда?

– Случайно вышло.

И снова полный недоверия и раздражения взгляд.

– Что произошло в главном зале?

Я сжала губы. Как много он видел? Сказать ли правду? Но это займёт время, которого нет.

– Просто… разногласия. Все на взводе. Ничего… ничего такого.

– У тебя всё “ничего такого”, да? – холодно передразнил Кайрон, покачивая остриём кинжала. – Ещё ты любишь слово “случайно”. “Случайно” именно тебя выбрали носить еду арху. “Случайно” помогла мне в лесу. “Случайно” решила, что я теперь твой должник. Что буду прыгать по твоей указке. Прилечу, как дрессированная птичка, стоит только свистнуть. А что прилетев, я могу избавиться от тебя… об этом ты “случайно” не подумала, человечка?

Я всмотрелась в лицо мужчины.

Хотя Кайрон угрожал и казался воплощением ледяного гнева, но я уже немного знала его по сну. И чувствовала… на самом деле, пока я не делаю глупостей, он мне не навредит. Вот только, возможно, и помогать не станет.

Я должна убедить его. Должна.

– Да, вы правы, господин ворон… – начала я тихо, глядя прямо в чёрные глаза мужчины. – Это не случайность. Я позвала вас не просто так. Я знаю… Знаю, что “долг неба” для клана воронов… это святое. Жизнь за жизнь. Но я ничего у вас не требую. Я умоляю! Помогите мне один раз. Клянусь Ньярой – это никому не навредит! Наоборот… может спасти жизни. Пожалуйста.

Кайрон не отводил взгляда.

Я не понимала выражения его глаз. Его застывшего лица.

Напряжение