время придет – ты встретишь меня. Я уловлю малейший вздох, тебя обхитрю, застану врасплох. О чем это я?

Вторая загадка обрушилась на охотников как снег на голову. Митяй нервно теребил в руках свою шапку; он никак не мог собраться с мыслями.

Велес же смотрел на них пронзительным взглядом, от которого исходила какая-то необъяснимая, таинственная, завораживающая мощь, словно проникающая в самую душу и не позволяющая опомниться.

Вышеслав обреченно посмотрел на разбросанные обглоданные кости. И тут его осенило!

– Я понял! – прошептал страж огнива своему товарищу.

– Ты уверен? – Митяй все еще бился над второй загадкой, но решил положиться на друга.

– Полно, брат, погибать – так вместе! Великий Властитель, мы готовы ответить на твой вопрос!

– Слушаю.

– Это – смертушка! Она забирает последний вздох, – Вышеслав выпалил все это единым духом. И замер.

– Верно. Третья загадка: моя мать – небесная священная корова Земун. Кто я, по-вашему?

Тяжесть пережитого навалилась на охотников так, что слова Духа Земли ускользнули из памяти, оставив лишь призрачные обрывки фраз. Здесь, в мире Нави, судьба сыграла с ними злую шутку. Их взгляды, полные отчаяния, встретились. Если они не вспомнят подсказку Духа Земли прямо сейчас, их ждет вечное забвение.

– Пастух небесных стад. Он пасет души, находящиеся на небе, – почти беззвучно произнес Ефим, робко выглядывая из мешка.

Великий Властитель трех миров услышал его шепот.

– Домовой дух, твой ответ принимается. Вы прошли испытание, – Велес был вынужден признать их победу.

Охотники почтительно склонили головы перед ним, демонстрируя свою глубокую признательность. Митяй извлек из-под одежды сосуд с живительной росой и вручил его старцу. Велес, ухмыльнувшись, растворился в темноте…

Долина утонула в чернильной мгле, где Явь и Навь стали неразличимы.

Охотники терпеливо ждали. Их сердца колотились от ужаса, когда они вслушивались в зловещие звуки, пробивающиеся из темных глубин неприступной горы. Оттуда доносились стоны, словно вырывающиеся из самой души, полные скорби и невыносимой боли. Эти крики, то замирая, то вновь вздымаясь страшным хором, сеяли страх. В этом злосчастном месте слова были лишними. Изможденные и напуганные, друзья замерли, словно статуи, в безмолвном ужасе.

Велес, прежде чем освободить духа огня из забвения, решил поговорить с ним. Они мирно жили бок о бок на протяжении веков. Велес очень ценил духа огня и всегда искренне радовался их встречам.

– Поведай мне, Агафодор, что привело тебя к смертным в этот раз?

– Порой люди нуждаются в нас очень сильно, даже если сами этого не осознают, – уклончиво ответил дух огня, пришедший в себя после продолжительного сна.

– Забавно, я уже решил, что Серафион причастен к этому, – усмехнулся Велес. Ничто не могло ускользнуть от его внимания.

– Остерегайся своих мыслей, ибо они слышны в загробном царстве! – рассмеялся дух огня.

– Смутное предчувствие грядущих перемен охватило меня. В мире Яви должно что-то случиться… – Велес, как всегда, был окутан завесой тайн и загадок.

– Все может быть.

– Тебе стоит быть начеку.

– Я услышал тебя, Велес, – коротко ответил дух огня.

– Вижу, ты решил закончить начатое, – Велес изучал его своим проницательным взглядом, в котором читалась вековая мудрость.

– У меня там остался должок…

– Разберись с ним… Книга мертвых не должна была покидать город забытых душ. Она оказалась у неподходящего человека. Его необходимо остановить. Чернокнижие искажает его разум, подталкивая к ужасным поступкам. Эту книгу необходимо уничтожить, иначе последствия будут катастрофическими. Предупреди Калгама, чтобы он был поосторожнее! – предостерег Велес духа огня…

Все это время охотники терпеливо ждали. В мире теней минуты мучительно складывались в вечность. Время для друзей стало неуловимым, словно замерло в безмолвной пустоте. Но вот послышался тихий шелест, напоминающий взмахи крыльев, словно легкие существа оживили тяжелый воздух. Затем вспыхнул ослепительный свет, на мгновение рассеяв мрак. Ослепленные сиянием, охотники зажмурились…

– Митяй, сынок, я верил в тебя! Вышеслав, рад видеть тебя в добром здравии, ты настоящий друг! Ефим, и ты здесь?! Ты – молодчина! Такой путь проделали! Я ни на секунду не сомневался, что у вас все получится! Вы, ребятки, спасли меня от беды! Спасибо, мои друзья, вовек не забуду вашей доброты! И что бы я делал без вас?! – послышался до боли родной голос.

– Агафодор! – только и смог вымолвить Митяй. Сердце трепетно забилось, а на глаза навернулись слезы радости. Ефим тоже всплакнул.

Без промедления они двинулись в обратный путь. К цветущей долине им предстояло добираться на оленях. Они мчались вперед дни и ночи напролет, делая лишь короткие остановки в самую глухую полночь, чтобы с первыми лучами солнца вновь продолжить свой путь. Оказавшись в цветущей долине, они вернули оленей и поблагодарили Духа Земли за помощь. Путники благополучно миновали земли Свирепых Стражей и, пришпорив лошадей, пустились вскачь, продолжая свой путь. Через несколько дней они оказались у подножия пихтовой горы. Филин, как обычно, приземлился на большой каменный выступ.

Серафион встретил их радушно. Стол ломился от угощений: горячие рябчики, пряные соленые грибы и карась с дымком от костра. Рядышком дымился свежий хлеб с золотистой корочкой, а лукошко было наполнено сочными лесными ягодами, источающими дивный аромат.

– Ай да братец! Вот так встреча! Где ты все это раздобыл?! Просто чудо! Ты меня очень порадовал! Ребятки, прошу к столу. Угощайтесь, все приготовлено на славу! – Агафодор был очень рад видеть брата. Серафион же сегодня поразил всех присутствующих своим щедрым и гостеприимным приемом. Давно охотники не видели такого пиршества. Их животы заурчали от нахлынувшего голода, словно они не вкушали пищу целую вечность. Насытившись вдоволь изысканными яствами, Вышеслав и Митяй от всего сердца воздали хвалу старцу. Тот лишь коротко кивнул, принимая их благодарность. Изнеможденные от долгого пути, друзья отправились на заслуженный отдых.

Была тихая ночь. Яркая луна освещала землю. Братья-великаны, неторопливо ступая по мягкой хвое среди могучих сосен, вели тихую беседу. Вскоре к их разговору присоединился и третий – Калгам.

– Наслышан о твоих злоключениях, брат! Послушай, как шепчутся леса и их обитатели – все только о тебе и говорят! Такой исход событий был для меня совершенно неожиданным! Честно говоря, я поражен! – Калгам тепло поприветствовал Агафодора.

– Польщен, весьма польщен! Столько шума вокруг моей персоны! Давай лучше поговорим о тебе.

– А что со мной не так? – удивился Калгам.

– Велес меня предостерег: тебе нужно быть начеку! Надвигается что-то недоброе… И уж доподлинно известно, что Велес не бросает слов на ветер! – Агафодор был серьезен как никогда.

– Полно, брат! Чего мне опасаться? – Калгам в тот момент не понимал, какая угроза нависла над ним.

– Будь осторожен! – еще раз предупредил его дух огня.

– Он знает про книгу? – нахмурился Серафион. Все это ему не нравилось.

– Да, именно поэтому он и предостерегает нас. Мы и сами понимаем, что чернокнижие и сверкающий клинок представляют большую угрозу для всего живого. Необходимо их отыскать и вернуть туда, где им место – в капище города забытых душ.

– Еще одно искушение?! Нет уж, извольте, избавьте меня от этого, – решительно отверг Серафион, качая головой.

– Тогда остается только одно – уничтожить ее, – решил Агафодор.

– Нужна ли тебе наша поддержка, брат? – коротко спросил дух ветра.

– Думаю, справлюсь. Вроде бы за это время ума прибавилось, – усмехнулся Агафодор и потер шершавую щеку. Когда-то давным-давно древний чародей, пошатнувшись в вере Велеса и других духов, создал чернокнижие. Веками он скрывал эту книгу черной магии в самых потаенных уголках своего святилища, ожидая часа, когда ее сила будет востребована… Потеряв единственного ребенка, обезумевший чародей обрушил на город ужасное заклятие из этой книги, обрекая себя и его жителей на вечные муки. Лишь благодаря Митяю город смог избавиться от мучительного