Неожиданно раздался резкий громкий звук, который напугал не только охотников, но и вечерниц. Шум доносился откуда-то сверху. Небо озарилось ослепительным сиянием. Над головой, высоко в небе, кружил филин. Резко сложив крылья, он стремительно ринулся вниз, словно камень, выпустив свои грозные острые когти. Набросившись на вечерниц, филин безжалостно терзал их, разрывая на части. Испуганные вечерницы бросились наутек.

Глава восьмая

Благодаря филину охотники смогли выбраться из призрачного леса. Достигнув подножия заснеженных гор, Митяй посмотрел на диковинную птицу и прокричал во все горло:

– Благодарствую!

Филин, словно страж, продолжал кружить над ними, его огромные крылья были расправлены, и в его облике читались необыкновенная сила и величие. Услышав могучее двойное уханье, Митяй улыбнулся.

– Что за чудная птица?! – изумился Вышеслав.

– Это филин, помощник странника, – проговорился хранитель дома, все еще не оправившись от пережитого. Призрачный лес и его обитатели повергли его в ужас. Никогда прежде он не оказывался так далеко от дома. Если бы не Агафодор… он бы ни за что сюда не пришел! Странник взял с него обещание помогать Митяю во всем, а слово хранителя дома – нерушимо!

– Погоди-ка! Ты сказал, что филин – помощник странника?! – Митяй был ошеломлен, неужели это просто совпадение…

– Да, это его птица, – честно признался Ефим.

Приближалось время полуденного солнца. Сквозь пелену облаков пробился яркий луч. В воздухе закружился легкий снежок.

Охотники стремительно неслись по узкой извилистой тропе, усыпанной камнями. По сторонам возвышались груды валунов и гигантские скалистые холмы, принимающие очертания фантастических существ. Они казались грозной стражей, охраняющей вход в запретный мир духов.

– Пойдем по низинной тропе, между гор и ущелий, – сказал Митяй.

– Что ты задумал? – спросил Вышеслав.

– Нужно повидать одного старца.

– Он отшельник?

– Почему ты так думаешь?

– Ну, места-то горные, никаких селений поблизости. Говорят, здесь обитают лишь духи.

– Я в таком же неведении, как и ты… Вчера мне приснился Агафодор. Он просил найти его брата. Сказал, что филин покажет дорогу.

– У него есть брат? Интересненько! – брови Вышеслава невольно поползли вверх. Да странник полон сюрпризов…

– Видимо, есть. Я удивлен не меньше твоего. Агафодор сказал, что брат точно поможет и подскажет, куда идти дальше. Он велел взять с собой пригоршню родной землицы.

– Зачем это? – удивился Вышеслав.

– Это наш оберег. Он оградит нас от недобрых сил.

За разговорами время летело незаметно. Величественные и захватывающие дух горы наполняли душу ощущением безграничной свободы и безмятежности, пробуждая ценить каждое мгновение. Здесь само течение времени казалось иным. В самом сердце этого уникального скального края возвышалась могучая пихтовая гора – обитель древних духов. Ее величие было столь поразительным, что острый пик ее, казалось, касался самого солнца. Эта сказочная гора, покрытая пихтами, поражала своей нетронутой, первозданной красотой.

Некоторое время Митяй и Вышеслав восхищались величием горы. Затем, внимательно осмотревшись, они приступили к поискам входа в святилище. Найти его оказалось делом нелегким, но тут им помог филин. Огромная птица, расправив крылья и выпустив когтистые лапы для торможения, плавно приземлилась на каменный уступ. Митяй заглянул за него и увидел скрытый проход в пещеру, который раньше был невидим. Шаг за шагом, с предельной осторожностью, охотники пробирались сквозь беспорядочное нагромождение камней по узкому проходу. Нависшие сверху каменные глыбы, казалось, были готовы вот-вот рухнуть им на головы. Охотники остановились и прислушались. Ни звука.

Вышеслав зажег тусклый свет лучины. В ее мерцании открылся черный провал пещеры, а за ним – крутой уступчатый спуск, уходящий вглубь. Друзья начали медленно спускаться. В глубинах этой загадочной горы, под толстым покровом скал, находилось просторное пристанище древних духов. Каменные колонны изящно устремлялись вверх, еще больше вытягивая святилище. Холодные стены пещеры были покрыты густым кудрявым мхом, создававшим впечатление причудливого ковра. Высоченные колонны были усыпаны сверкающими самоцветами всех оттенков радуги. Святилище будто светилось изнутри, наполняя пространство мягким, но ярким светом.

На большом каменном троне восседал суровый старец с волосами до колен. Его плечи покрывала роскошная накидка из золотой ткани, искусно расшитая серебряными нитями. В руках он держал посох, поразительно похожий на тот, что принадлежал Агафодору. Охотники, охваченные нерешительностью, остановились как вкопанные.

– Как вы смеете, смертные, вторгаться сюда и тревожить мой покой?! – прогремел Серафион, яростно ударяя посохом о землю. Он почувствовал их присутствие еще на подступах к священной горе, и сомнений не было – это люди. Приняв облик седого старца, великан не мог понять, что привело этих людей в это место. Дух ветра, охваченный недоумением, не мог даже представить себе худшее развитие событий. Серафион размышлял над произошедшим, его пальцы непроизвольно перебирали густую бороду. Его терзали мрачные предчувствия. Калгам, как обычно, отсутствовал.

– Прошу вас, не гневайтесь, дайте слово молвить! – охотники почтительно склонили головы и низко поклонились старцу.

– Что привело вас сюда? – несмотря на грозный вид, Серафион пребывал в хорошем расположении духа. За последнее время он устал одиноко молчать в своей обители. Ему хотелось с кем-нибудь поговорить.

– Нас привело сюда большое горе, – тихо произнес Митяй, неуверенно комкая свою шапку-ушанку и беспокойно переступая с одной ноги на другую. Вышеслав же молчал, словно в рот воды набрал.

– Излагай же, с чем явился, – раздраженно бросил Серафион, хотя любопытство брало вверх. Старец слушал безмолвно, и с каждым словом Митяя его лицо становилось все более хмурым.

– Нас послал Агафодор, чтобы найти вас. Поэтому мы здесь. Не серчайте, мы не задержимся. Но прежде чем уйти, я умоляю вас о помощи: как нам разыскать и спасти Агафодора?! Мы просто обязаны вытащить его из этой беды! – выпалил Митяй, едва сдерживая волнение, которое буквально сотрясало его грудь.

– Да… А ведь я предупреждал его, что ничего хорошего из этого не выйдет… Не послушал меня, – сердито проворчал старец. Он умолк и призадумался. В святилище стояла гробовая тишина, а ожидание затягивалось…

– Вы случайно не причастны к исчезновению красной книги из города забытых душ?! – Серафион смотрел на них так, что по коже побежали мурашки, словно обвиняя каждого.

– Да, это я ее взял. Но только ради спасения нашего города от надвигающейся беды, – со вздохом сознался Митяй.

– Колдун замыслил злое, он хочет уничтожить древних духов!

– Но как же так? Он же утверждал, что в книге есть заклинание против волколака! – Митяй был в растерянности. Зря он только доверился этому колдуну.

– Глупцы!!! Колдун обманул вас. Эту книгу нельзя было трогать, она несет в себе лишь зло! Дурь ваша голова! Готовьтесь к тому, что на вас обрушится множество невзгод, словно горох из мешка… Чтобы все исправить, вам предстоит долгий и трудный путь. Вас ждет немало испытаний…

– Но ведь Агафодора еще можно спасти?! – не сдавался Митяй.

– Дух моего брата в забытьи. Даже из мира Нави он пытается вам помочь, – грустно усмехнулся Серафион.

– Как же нам его отыскать?! – Митяй был готов к любому повороту событий.

– Глубоко в горах, где дикие потоки сливаются воедино, среди неприступных утесов обитает Дух Земли. Вам нужно его найти.

– Как же он выглядит? – едва слышно спросил Митяй.

– Он предстает в облике исполинского красного оленя, чьи рога подобны ветвям могучего дерева. Только он способен вернуть моего брата из плена забвения. Но путь к нему будет тернист. Издревле цветущую долину охраняют древнейшие злобные духи – абасы. Если сумеете миновать Свирепых Стражей, перед вами распахнется невиданный мир, где властвует праведность – Дух Земли. Он поможет лишь тому, у кого Душа чиста и полна добра и света. Передайте ему от меня поклон. Торопитесь,