Наспех перекусив, охотники продолжили путь. Раннее утро не сулило ничего хорошего: свинцовые тучи, словно нависшие над самой головой, стремительно неслись по небу. Порывы ветра, пронизывающие до костей, приносили с собой колючий дождь. Холод и сырость проникали под одежду, заставляя поеживаться. В тишине, нарушаемой лишь шелестом листвы, охотники прокладывали себе путь через густые заросли тайги. Они спустились по крутому лесистому склону в небольшую горную долину. Извилистая река прорезала долину, словно серебряная нить. Вдали, насколько хватало взгляда, простирались бескрайние горные хребты. Вершины гор были укрыты вечными снегами, которые ярко блестели на солнце. Кони перешли на спокойную рысь, и охотники направили их по неровной дороге, тянувшейся вдоль берега.

У подножия огнедышащей горы простирался древний город. Охотники приблизились к серым ступеням, где их встретили глухие ворота. Город, словно еж, ощетинился высокой стеной, чьи острые колья тесно прижимались друг к другу, создавая мрачное впечатление неприступности.

Ворота со скрипом распахнулись, и охотники оказались внутри. В нос ударил заплесневелый дурной запах. Осторожно они прошли темную улочку и свернули в еще более мрачный переулок с покосившимися деревянными домами вдоль грязной булыжной мостовой. Дома и мостовые, захваченные временем, утопали в изумрудном мхе и жуткой плесени. Здесь было промозгло и неуютно. Город был навечно скован полумраком, и тишина в нем пугала своей зловещей глубиной. Здесь каждый камень хранил в себе мрачную историю. В этом безмолвном городе, где время остановилось, длинные тени зловеще тянулись по земле.

Сердце Митяя стучало так сильно, что казалось¸ будто он слышит его гул. Древний город их не признавал, мрачно смотрел на них пустыми глазницами окон, провожая вдоль улиц. Митяй напряг слух, но вокруг царила давящая тишина. Не было слышно ни звука, кроме этой гнетущей пустоты. Никого поблизости не было.

Крадучись, охотники пробирались по тесным, петляющим улочкам, внимательно осматривая окрестности. Время и сырость оставили свой отпечаток на домах: их стены покрылись трещинами и потемнели. Облупившиеся печные трубы зияли прорехами, а покосившиеся стены едва удерживали островерхие крыши.

Главная улица города была усеяна белыми костями животных и птиц, словно снегом. Обглоданные останки и гниющая требуха источали невыносимый смрад, отравляя воздух. Охотники в спешке покинули это страшное место. Их настолько ошеломило увиденное, что они совершенно не заметили черного ворона, неотступно следовавшего за ними, словно тень.

«Уже скоро полдень. Надо бы поторопиться», – подумал Митяй, ускоряя шаг. Его охватило предчувствие неминуемой беды. Он ни на что не надеялся, он только хотел умереть не напрасно.

Дом чародея, который искали охотники, стоял на самой окраине города. Войдя во двор, они быстро осмотрелись, изба как изба, ничего примечательного. Под навесом, на бечевке, протянутой между стропилами, застыла во времени развешанная одежда. Забытая связка прищепок валялась внизу, напоминая о былой жизни.

– Вятко и Василий, за мной. Остальным оставаться здесь, – коротко бросил Митяй и направился к дому.

Загремел засов, и они вошли в сени; в них пахло свежескошенным сеном, которое толстым слоем лежало вдоль стены. На запылившихся полках ютились пахучие травы и всякая хозяйственная утварь. В горнице стоял полумрак, окна были прикрыты половинками ставен. Обшарпанный стол и стулья с грубыми сиденьями занимали часть горницы. В воздухе чувствовался запах сушеных трав, свежий, как будто их недавно принесли с лугов. У печи примостилась перекошенная лавка. А напротив печного жерла стоял массивный шкаф, срубленный из толстых кедровых бревен. Послышался легкий шорох, словно кто-то прошел мимо. Друзья переглянулись. Их не покидало странное чувство, будто кто-то следит за каждым их движением. Они торопливо огляделись, но вокруг ни души.

– Фууу… померещилось… Ну и где тут потайной ход? – недоумевал Вышеслав, ощупывая стены.

– Да он нарочно так спрятан, чтобы ты его не высмотрел! Ну что, ищем? – нетерпеливо воскликнул Василий, которого распирало любопытство. Он принялся пристально изучать каждый угол.

– Если что-то пообещал – расшибись в лепешку, но сделай! – пробубнил Митяй и на всякий случай заглянул за печку. Друзья перерыли все в поисках потайного лаза, но безуспешно. Они обыскали избу вдоль и поперек, простукивая каждую бревенчатую стену и половицу, но так ничего и не обнаружили.

Митяй в задумчивости почесал затылок, вздохнул с досадой и разочаровано прислонился к шкафу. Тот как-то странно задребезжал, одна из дверок приоткрылась. Василий с любопытством заглянул внутрь шкафа. Там было темно и оттуда веяло холодом. И тут, словно по волшебству, из обветшалого шкафа возник потайной ход. Присутствующие многозначительно переглянулись.

– Нашли! – сказитель обрадовался, словно малое дитя.

Они еле протиснулись в узкий проход. Вышеслав зажег лучину, и ее слабый свет выхватил из тьмы начало винтовой лестницы. Сделав первый шаг, он начал осторожно спускаться, проверяя каждую ступень. Остальные, словно тени, двинулись следом. Узкая лестница извивалась в непроглядной темноте, и лишь одинокий луч лучины указывал им путь вниз. Спуск тянулся неимоверно долго. Внезапно тишину нарушил жалобный скрип половиц под ногами. Охотники, насторожившись, осмотрели почерневшие стены в тусклом красном свете лучины. На дощатом полу валялся всякий хлам вперемежку с хозяйской утварью. Охотники с изумлением переводили взгляды с одного предмета на другой. Никогда еще им не доводилось присутствовать в столь необычном месте. Найти древнее, веками забытое святилище чародея – это то, чем они могут по праву гордиться. В центре капища произрастало священное дерево, олицетворяющее Мировое древо. Алатырь, священный камень, лежал у его корней. Само место поклонения было огорожено по кругу. Каменные изваяния духов, обращенные к восходящему солнцу, хранили тайну этого места. Здесь, вдали от посторонних глаз, совершались подношения, шепотом возносились молитвы и плелись нити древней магии. Святилище было погружено в полумрак, и Василий, не заметив, задел что-то рукой. В воздухе разлился нежный звон, напоминающий отдаленный перезвон колоколов. Их внимание привлек музыкальный инструмент с многочисленными колокольчиками, украшенный перьями птиц. Бубен занимал почетное место среди прочей магической утвари. Повсюду были разбросаны черепки и полевые травы. В небольших холщовых мешках хранились всякие дивные предметы: обереги из камня, талисманы из дуба, амулеты из осины, кости животных, бобы, семена. На полу беспорядочно валялись яркие разноцветные перья неизвестных птиц. Стены были исписаны странными символами и знаками.

– Живее, ребята, шевелитесь! Нам нужны книга и клинок, – подгонял Митяй товарищей. Ему было не по себе в этом месте, словно он тайком наблюдал за чужой жизнью.

Вышеслав заглянул в какой-то грязный мешок и тут же отшвырнул его.

– Что там? – спросил Василий, с интересом рассматривая скрученные свитки, которые беспорядочно лежали в старинном сундуке, словно забытые сокровища.

– Сушеные головы.

– Чьи?

– Волчьи.

– Вятко, посмотри в той куче тряпья. Кажись, там его одежа. Может, в карманах что завалялось.

Митяя же неудержимо влекло к священному древу. Поддавшись этому чувству, он пошел к центру капища. Неожиданно под сенью священного камня его внимание привлек еле различимый край чего-то похожего на старинную книгу. Митяй, движимый любопытством, вцепился в камень и попытался сдвинуть его с места. Приложив немало сил, он вытащил из-под камня сверкающий клинок в виде полумесяца, а также старинную книгу, облаченную в переплет из красной кожи. Митяй опустился на корточки, чтобы внимательно рассмотреть эти необычные предметы. Он не верил своим глазам: книга, о которой твердил колдун, оказалась не выдумкой. Митяй тихо окликнул друзей. Вышеслав и Василий, завидев книгу и клинок, остолбенели от удивления. В этот миг безмолвный город вздрогнул. Всех охватило необъяснимое беспокойство. Митяй торопливо спрятал находки за пазуху, и они стремглав бросились наверх.

Время неумолимо спешило вперед. Солнце спускалось все ниже и ниже.

Митяй собрал всех охотников и сказал:

– Время истекает. Не тратьте его впустую! Обыщите каждый дом, каждый погреб, каждый укромный уголок. Обыщите все. И когда найдете… не медлите. Отрубайте головы, пронзайте