– Все, привал, – Митяй спрыгнул с лошади. Немного размявшись, он сбросил башмаки, его босые ноги погрузились в высокую траву, слегка примяв ее. Мягкий мох устилал землю под низкими ветвями. На кустах алели крупные ягоды малины. А под блестящими темно-зелеными листьями, словно капли запекшейся крови, виднелись ягоды брусники, и их было видимо-невидимо. На Руси бруснику называют царь-ягодой, чудо-ягодой за ее полезные и целебные свойства.

Насытившись щедрым даром леса, охотники разбрелись в разные стороны. Под ногами у них хрустели сочные ягоды, оставляя за собой багряный ковер из раздавленной брусники и земляники. Василий и Миролюб собрали целую корзину ароматных белых грибов и полное лукошко ягод. Вышеслав тем временем пытался разжечь костер из сырых веток. Митяй собирал шалаш из сосновых лап. Тихомир, Воислав и Мирослав возились с лошадьми.

Как только стемнело, охотники уселись у костра и стали разговаривать.

– Нужно разложить осиновые ветки по кругу, – сказал Тихомир, настороженно осматривая окрестности. В этом темном и глухом лесу ему было неуютно.

– Зачем? – наивно спросил Миролюб.

– Чтобы пережить эту ночь. Тьма уже близко, я чувствую ее дыхание, – коротко пояснил следопыт.

– Говорят, там, в том городе… живут полулюди-полузвери, – Миролюб понизил голос до шепота. В этот миг порыв ветра взъерошил пламя костра. Огонь затрещал, зашипел, и багровое зарево, окруженное непроглядной тьмой, выхватило из мрака движущиеся темные силуэты. У охотников, собравшихся у костра, пошел холодок по спинам, и они еще ближе придвинулись к костру.

Воислав, полный любопытства, обратился к сказителю:

– Василий, тебе доводилось слышать о таком городе?

– Давным-давно, когда я еще мальцом бегал, помню, мой дед любил рассказывать историю о затерянном городе, населенном душами забытых людей. Эта трагическая история врезалась мне в память. Позвольте мне поведать ее вам.

На краю небольшого города жил необычный чародей. Говорили, что раньше он был духом земли, но из-за гордости и самовлюбленности был превращен в человека. Смирившись с судьбой, он одиноко влачил свое жалкое существование в мире Яви. Чародей жил как отшельник, не знался с людьми и частенько пропадал в горах. Он внушал страх и отчуждение, люди сторонились его. Чародей был посвящен в тайны мироздания. Он общался с духами и животными, черпая знания из трех миров: верхнего, населенного светлыми духами; среднего, мира людей; и нижнего, обители темных сил. Явь, Навь и Правь – три стороны бытия, три мира, которые сосуществуют всегда вместе и нераздельно и в то же время разделены непреодолимыми границами. Обладая особым даром, чародей мог спорить с духами, просить их о помощи и раскрывать для себя запретные тайны. Звери и птицы внимали его словам. Люди верили, что чародеем можно было только родиться.

В один прекрасный день он повстречал красну девицу такой ослепительной красоты, какой свет не видывал. Между ними вспыхнула любовь с первого взгляда. Родня той девицы воспротивилась их союзу. Они всячески пытались ее отговорить, но дочь стояла на своем, мол, «люблю его и жить без него не могу». Непослушную дочь заперли в темный чулан, замок навесили, еще доской дверцу подперли. Но девица смогла сбежать. Она пришла к чародею и осталась у него жить. Он был счастлив как никогда. Влюбленные пошли против воли родителей и тайно обвенчались. Ее родня – знатные люди в том городе – была опозорена. Оскорбленные родственники затаили черную думу…

Время шло своим чередом. В семье чародея ожидалось пополнение: жена должна была родить первенца, которого они считали посланником духа земли. Как известно, духи могут влиять на жизнь человека. Зная о власти духов над смертными, чародей жаждал благосклонности мира Прави. Но духи решили иначе. Во время родов его жена скоропостижно скончалась. Опустошенный горем, чародей держал на руках свою новорожденную дочь. Каждое его движение было осторожным, словно он боялся разбить хрупкое чудо. Слезы безудержно текли по его щекам, и он рыдал, как дитя, глядя на беспомощного младенца. С тех пор он потерял покой. С безграничной любовью чародей оберегал свою дочь, не спуская с нее глаз ни днем, ни ночью. Ее звали Осина – так он назвал эту светловолосую кудрявую малышку. Осина росла как две капли воды похожая на мать и была любимицей отца. Он щедро делился с ней своим даром. Доброта девочки была безграничной. Сердце ее разрывалось от чужой беды, и она всегда спешила на помощь. Владея силой заговоров и трав, она могла избавить человека от любой хвори. Люди шептались за ее спиной, а она жила мечтами… Ее дар был проклятием в глазах окружающих. Вместо признания она видела лишь осуждение и ненависть. Любую неприятность, любую неудачу жители сваливали на нее, кричали «чаровница!» и обвиняли в связях с нечистью. Даже родня не захотела иметь с ней ничего общего.

Однажды чародей ушел в горы. Час расплаты для рода Осины пробил. Обида, копившаяся годами, вырвалась наружу, подгоняя их к мести чародею, запятнавшему их имя. Ослепленные ненавистью, они совершили чудовищный поступок: отдали невинного ребенка на растерзание обезумевшей толпе…

Осину, трепещущую на ветру, оклеветали, обвинив в тайных связях с темными силами. В назидание остальным ее предали позорной смерти на глазах у всего города.

Чародей, почуяв сердцем беду, поспешил домой, обернувшись птицей. Но было поздно. На мостовой, залитой кровью, он нашел растерзанное тело своей дочери. Горе затмило его разум, погрузив в пучину безумия. С разбитым сердцем, сквозь пелену слез он предал земле своего ребенка. Когда последний камень был положен на могилу Осины, на город опустилась тьма.

– Горе вам и этому городу! Да не будет вам покоя вовек! Я проклинаю вас! – прокричал чародей, истерзанный болью, глядя на толпу. С тех пор древний город скован ужасным проклятием, которое не отпускает его и по сей день.

– А что стало с чародеем? – спросил кто-то.

– Он стал частью проклятого города Забытых Душ. С наступлением ночи обреченные души пробуждаются и начинают творить зло. Веками они ищут свою жертву, того, кого несправедливо осудили, чтобы вымолить прощение и обрести долгожданный покой, – сказитель закончил свою историю с ноткой грусти в голосе. Эта печальная история из древности служит еще одним примером человеческого невежества и его разрушительных последствий. Люди боятся того, чего не знают. Этот страх, идущий из глубины веков, часто заставляет их поступать опрометчиво. Никто не думает о том, что небеса все видят. И никто не уйдет от наказания.

– И чего только нет на Руси… – Миролюб поежился.

– Ты сам-то видал волколака? – с интересом спросил Мирослав.

– Не довелось. Говорят, при свете дня он выглядит как полуразложившийся мертвец, но стоит солнцу зайти, как его тело покрывается темной шерстью и он становится оборотнем. Вместо зубов у него вырастают чудовищные клыки. Лунными ночами он рыщет в поисках добычи. В его взоре пылает багровый огонь, а когтистые лапы разрывают плоть, оставляя зияющие раны…

– Полно тебе, Василий. Вот нагнал страху! А вам, братцы, не стоит забивать голову всякой ерундой. Итак, спать будем по очереди, утром затемно отправляемся в путь. Берегите силы, они нам еще ох как пригодятся! – влез в разговор Митяй, не церемонясь.

Глава шестая

На темном полотне неба одиноко сияла полная луна, окутывая все вокруг своим холодным, отстраненным светом. В эту ночь каждый был наедине со своими мыслями, не находя покоя во сне. Митяй вслушивался в пугающую тишину. Не слышно было ни пения птиц, ни шороха диких зверей. Время от времени из глубины чащи доносился зловещий глухой шум и хруст веток. Мрачные мысли не давали Митяю покоя, и он изо всех сил старался их прогнать. Видимо, на какое-то время он забылся сном.

– Митяй! Очнись! Пора собираться, – чья-то крепкая рука безжалостно вырвала его из цепких объятий сна. Ему потребовалось несколько