– Мы вам очень признательны! Благодарствуем! – сказал Митяй, низко склонив голову. В тот же миг они покинули пристанище духов и отправились в путь.

Серафион не мог не удивиться: такая отвага встречается редко, а ведь это, пожалуй, самое важное в человеке. Неудивительно, что Агафодор так привязан к этим созданиям. Пока в мире Яви существуют такие люди, надежда не угасает…

Могучие горы отбрасывали причудливые многоликие тени. Небо скрылось за пеленой серой мглы. Землю щедро покрыло пушистым белым покрывалом.

Охотники, шагая по снежным тропам, пели веселые песни, наслаждаясь зимним волшебством. После того как они миновали горное ущелье и взобрались на крутой холм, им пришлось храбро пробираться по узкой извилистой тропе над глубоким обрывом, хотя уже начинало темнеть. Крепко держась за небольшой выступ скалы, охотники осторожно обходили опасное место. Каменные кручи нависали над головой, угрожая камнепадом. Они преодолели множество тесных горных тропинок, то взбираясь на вершины, то спускаясь в низины, пока наконец перед ними не предстала долина, утопающая в зелени сосен. Друзья решили устроить привал.

Раздобыв сухие ветки, Вышеслав разжег костер. Митяй с Ефимом тем временем построили шалаш из еловых веток, а вместо подстилок использовали мягкие пихтовые лапы. Завершив работу, они осмотрелись. Теперь можно было утолить жажду чистой родниковой водой, набрать про запас и просушить одежду у разведенного костра.

Снегопад утих. Полная луна медленно плыла среди перистых облаков.

– Ефим, ты, кажется, знаешь обо всем на свете… Не доводилось ли тебе слышать о той нечисти, о которой нам рассказывал старец? – Вышеславу не терпелось узнать ответ на мучивший его вопрос. Ведь никогда не знаешь наверняка, с чем или с кем придется столкнуться…

– Я наслышан о них… Эти Свирепые Стражи – злобные обитатели нижнего мира.

– Откуда они взялись? – с неподдельным интересом спросил Митяй.

– В полнолуние, когда небесный диск сияет во всей красе, абасы рождаются из черного камня, по форме схожего с человеческим дитем. Они выходят из самых темных пещер и неведомых подземных ходов. И с возрастом камень все больше похож на человека. Поначалу такой каменный ребенок ест все то же, что едят обычные дети, но когда вырастает – начинает пожирать людей. Эти Свирепые Стражи питаются человеческими душами, но и души животных им по вкусу, – прошептал Ефим.

– Я никак не могу понять, как они выглядят? – Вышеслав заметно нервничал.

Ефим просветил его:

– Свирепые Стражи принимают облик того, чего люди боятся. Это может быть грозное железное чудище, пылающий огненный столб или одноглазый великан. Абасы бродят по холодной земле, и их легко можно спутать с высокими хвойными деревьями, потому что выглядят они как огромные тени. Однорукие и одноногие великаны – злобные и жестокие, древние и очень зловредные духи. Лучше с ними не связываться, потому что встреча с этими духами никому не сулит добра. Они могут наслать на человека хворь, бедствия и лишить рассудка.

За оживленной беседой они приготовили немудреный ужин и устроились у костра.

– Где они живут? – спросил Митяй. От этих историй холодок пробежал по спине, и он машинально подбрасывал ветки в огонь.

– В горах. Их убежищами служат старые упавшие деревья, большие черные камни или глубокие овраги. Лучше держаться подальше от таких мест, – посоветовал хранитель дома, бросая взгляд на Митяя.

– И чего только нет на Руси… – поразился Вышеслав.

– Как же они ходят, если у них всего по одной руке и ноге? – изумился Митяй.

– Абасы передвигаются с помощью быстрых и мощных прыжков, чаще всего они двигаются вдвоем. Они настолько быстры, что их не догнать.

– А если они нам на глаза попадутся, что тогда делать будем?! – Митяй сдвинул шапку на затылок и взъерошил волосы.

– Да ну тебя! – дернулся Вышеслав. Мысль о встрече с таким чудовищем лицом к лицу вызывала у него дрожь.

– А еще злой дух может посеять зерно раздора между людьми на всю жизнь. Он может заложить в человеке дурное начало и склонить к плохим поступкам. Без оберега тут не обойтись, – вставил свое слово домовой.

– Погоди, Ефим! Что ты там сказал про оберег?! – Митяй аж подскочил с трухлявого пня.

– Я говорил, что без оберега тут не обойтись.

– Что за оберег? Чего они боятся?

– Злого духа можно прогнать колючими ветками либо же принести ему в дар дикого зверя.

– Лесные колючки против великанов?! – недоверчиво воскликнул Митяй.

– Они почему-то их пужаются.

– А что за колючки? – настала очередь удивляться Вышеславу.

– Дикий шипок. Да вот же он… снежком запорошен, – Ефим указал на заснеженные кусты. Охотники мгновенно вскочили и устремились туда. Митяй осторожно стряхнул снег с веток. Перед ними показались буро-коричневые стебли, усеянные мелкими, как жало, острыми шипами и щетинками. Они низко склонялись, словно в поклоне, под тяжестью продолговато-яйцевидных плодов, окрашенных в кроваво-красный цвет.

– Это же дикая роза! Фима, ты просто чудо! – Митяй схватил домового и радостно запрыгал у костра. У них появился росток надежды на благополучный исход встречи с древними злобными духами…

Испокон веков Свирепые Стражи обитали в неприступных горных краях, где царили древние духи и куда редко ступала нога человека. Их домом были и заснеженные пики, и мрачные ущелья. Они привыкли к простору, к открытому горизонту, привыкли видеть над собой обширный купол неба. Им тесно под сводом крон, поэтому Свирепые Стражи облюбовали снежные могучие горы. Великаны бережно относились к огню. Они готовили простую трапезу на маленьком костре. У них на каменных вершинах всегда не хватало дров, их они доставляли на пики на своем горбу. Веками они стоят на страже у входа в Цветущую Долину, и ни один путник не смог миновать их бдительного ока…

Наступил рассвет. Охотники, следуя по пятам друг друга, старались остаться незамеченными. Их общение сводилось к едва слышным жестам и свисту. Снег под ногами скрипел, словно назло. Внезапно земля содрогнулась в испуге, затряслась, и откуда-то донесся жуткий, тяжелый топот. Птицы, сидевшие на ветках, встревоженно вспорхнули.

– Куда это вы собрались?! – прогремел голос, и перед ними, словно из-под земли, выросли два великана. Они решительно преградили им дорогу. Их вид не предвещал ничего хорошего. У одного из великанов текли слюни до самой земли от предвкушения вкусного обеда. Давненько он не лакомился людскими душами.

Охотники обмерли и чуть не задохнулись от внезапной вони. Однорукие, одноногие страшилища, ростом с дерево, ужасно смердели. Их мертвенно-бледные рожи корчились в отвратительных гримасах. Широко разинув рот, один из них высунул сине-зеленый язык, похожий на змеиный, и привычным движением облизнул свою сильную шею. Охотники невольно поморщились: выглядело подобное зрелище довольно гадко. На нем нелепо смотрелась долгополая помятая шуба из облезлых шкур серых псов. Расплющенная медная шапка придавила его каменную голову. Из узкой глазницы, окруженной красными веками, на них устремился единственный черный глаз. Охотники похолодели от ужаса. Митяй нервно сглотнул, глядя на великанов. Те, размахивая своими длинными руками, пытались их поймать.

– К нам на обед пожаловали? – спросил один, подавшись вперед. Охотники, как ужаленные, тут же отскочили от него.

– Чую здесь домовой дух. Чуешь этот вкусный запах?! – другой великан двигал носом, словно принюхиваясь.

– Ага! А еще я чую запах чистой души! – Свирепый Страж облизнулся, предвкушая аппетитный обед. Великаны ощущали их страх и злорадствовали. Теперь осталась самая малость – поймать их.

– Пожалуй, сначала я высосу из тебя всю душу, – прорычал великан, что стоял слева, и схватил Митяя.

– Посмотрим, каков ты на вкус… – Свирепый Страж, стоявший справа, двинулся на Вышеслава. Он жутко скрипел зубами от нетерпения. Вышеслав не успел даже опомниться, как оказался во власти злобного духа.

И тут раздался оглушительный рев. Митяй с грохотом рухнул на землю, вытянувшись, как струна. Он даже не понял, что случилось. Та же участь постигла и его друга. Великаны, разъяренные, отскочили