назад, яростно топали ногами и рычали от злости, потирая пораненные руки.

Внезапно горные вершины вздрогнули и задрожали. Остальные великаны, сотрясая горы тяжелой поступью, устремились вниз к месту событий.

– У него шипица припрятана под одежей! – великан, что схватил Митяя, яростно сверкнул единственным глазом.

– Но я хочу есть! – упрямился другой.

– Подождем…

Не смея приблизиться к людям, великаны замерли в ожидании.

Митяй, толкнув друга в бок, прошептал:

– Вятко, Свирепые Стражи чувствуют наш страх, поэтому они нас не отпускают. Полно, брат, нам нечего бояться! Думай о хорошем, о светлом, о добром. Мы выберемся, я обещаю! Повторяй за мной!

В холщовом мешке за спиной Митяя, дрожа от страха, прятался домовой. Перепуганный до смерти, он не решался даже выглянуть. Лишь слова Митяя немного его успокоили. Вышеслав, собравшись с духом, начал осматриваться.

Митяй, изобразив испуг, позволил великанам приблизиться. Он понял, что оберег действительно работает. Славяне издревле придавали большое значение оберегам, веря в их силу и мощь, и активно использовали их в своей жизни. Они украшали ими все, что было им дорого: от личных амулетов и предметов быта до сложных и красивых вышивок на одежде.

Чтобы противостоять великанам, охотники тщательно готовились. Полночи они усердно вшивали в свою одежду ветки дикого шиповника, не щадя своих пальцев, которые были исцарапаны почти до крови. Расшитая диким растением грубая ткань получилась точно броня. Из наломанных и нарубленных колючих веток они соорудили веники. Затем из ягод и листьев был сварен ароматный отвар. Травяной чай вышел на славу – необычный, бодрящий и очень вкусный. Напившись вдоволь этого терпкого зелья, они погрузились в беспокойный сон.

Охотников со всех сторон обступили Свирепые Стражи.

– Хотите нас сожрать?! Сначала отведайте наши розги! – Митяй, вооружившись шиповными прутьями, начал хлестать одноглазых чудовищ.

Вышеслав тоже вступил в бой, приговаривая:

– Поделом вам, горные страшилища! Будете знать, как людей обижать! А то ишь, подавай им на обед людские души! Убирайтесь, пожиратели душ, а то худо будет!

С диким ревом великаны бросились врассыпную. Их отпугнул дикий шипок, но они не желали полностью отступать. Ощутив горечь поражения, злобные духи затаились в тени высоких сосен, выжидая, когда наступит их час. Пока ни один из них не осмеливался приблизиться к людям.

– Жители гор, послушайте! Если вы нас отпустите, мы не причиним вам вреда. Мое слово нерушимо! – смело заявил Митяй, крепко сжимая в руках колючие ветки. Страх полностью исчез. Сейчас самое время с ними договориться.

– Ух, какой ты прыткий. И чего это ты удумал?! Даже не мечтай об этом. Мы никуда не торопимся, можем ждать вечность. А когда придет время, мы тебя на вертеле изжарим до хруста и тогда сможем вдоволь насытиться твоим нежным мясом! – злобно расхохотался один из великанов, облизывая губы. Он был самым высоким и сильным из них. Свирепый Страж, видимо, не собирался отступать.

«Похоже, он тут главный», – Митяй лихорадочно обдумывал сложившуюся ситуацию. Однако, прежде чем он успел что-либо предпринять, Вышеслав решил вмешаться.

– Нам бы водицы набрать. Сходим, наберем и сразу вернемся, – страж огнива немного схитрил.

– Еще ни один смертный не заходил в цветущую долину! Не бывать этому!

– Водицы жалко, да?! Желаете опять отведать розог?! За мной не станет, – Митяй сурово нахмурил брови и шагнул вперед. Он так крепко сжимал колючий веник, что на ладони выступили капельки крови. Когда он снова пригрозил им шипами, злобные духи испуганно отпрянули в разные стороны, бросая на него гневные взгляды.

В этот момент вновь вмешался Вышеслав. Он извлек из своего мешка зайца, лису и кабана, произнеся:

– Как же я мог забыть! Вот вам угощение!

Свирепые Стражи так проголодались, что тотчас же набросились на еду.

– Так и быть, идите за студеной водой, а потом возвращайтесь, – главный Свирепый Страж, немного подумав, все-таки уступил.

– Одна нога здесь, другая там… – обрадовался Митяй.

Путь был свободен.

Глава девятая

В глубинах гор, где дикие воды сплетались в единое русло, среди неприступных утесов с грохотом проносились бурные потоки. Их кристальная чистота и прозрачность завораживали, когда они стремительно неслись меж отвесных скал, гигантских валунов и вековых кедров. Эта дикая красота могучей стихии рождала неповторимую гармонию и очарование.

С каждым шагом охотники все увереннее продвигались вверх по горному склону, приближаясь к вершине. И вот, словно по волшебству, с высоты открылся им мир, прежде невиданный и захватывающий дух: вереница зеленых холмов, цветущая долина, укрытая вечнозелеными лесами, озеро с водой цвета ясного неба и живописные березовые рощи. Пьянящий аромат чистого горного воздуха, сотканный из запахов хвои, леса и душистых диких трав, кружил голову.

Друзья замерли от восхищения. Солнце озаряло и наполняло жизнью все вокруг, раскрашивая мир в сочные оттенки. Воздух наполнялся птичьим гомоном, а из долины эхом разносились их звонкие, радостные трели.

Спустившись с заснеженного склона, друзья сбросили с себя оковы зимы – тулупы, меховые шапки и даже тяжелые кафтаны. Их встретило место, где царило удивительное тепло, словно само солнце решило задержаться здесь. Здесь было так хорошо и уютно, что мысль об уходе казалась немыслимой. Природная красота была настолько пленительной, что взгляд от нее невозможно было отвести. Изумрудные воды реки манили своей прохладой. Нестерпимо хотелось искупаться. Друзья засучили штаны и подошли к реке. Прохладные прозрачные волны ласково касались их ног, набегая на песок и тут же убегая обратно в реку. Митяй и Вышеслав разделись и бросились в воду. Чистая, как слеза, вода приняла их в свои объятия, смывая усталость долгого пути. В глубине, где царила прохлада, их тела оживали, наполняясь новой энергией. Они резвились в воде, словно дети, наслаждаясь каждым мгновением и чувствуя, как бодрость возвращается к ним.

Величавый филин, сидя на пне, чистил свои перья. Ефим, наконец выбравшись из мешка, в полной мере наслаждался умиротворяющей тишиной. Хранитель дома задумчиво сидел на берегу, перебирая сыпучий песок. Он еще не оправился после пережитых волнений. Накупавшись вдоволь, Вышеслав и Митяй выбрались на берег и растянулись на горячем песочке. Ефим увлеченно собирал разноцветные причудливые камешки, каждый из которых был по-своему загадочен и неповторим. Он аккуратно укладывал их в свой мешочек, испытывая искреннюю радость. Затем, устроившись поудобнее на берегу, он бросал эти сокровища в прозрачную гладь воды, наблюдая за их завораживающим падением.

Охотники вслушивались в диковинные звуки и наслаждались безмятежностью. Минуты, часы пролетали, словно мгновения, в этом волшебном уголке природы. Близился полдень.

Первым пришел в себя Митяй. Вынырнув из полудремы, он окинул взглядом окрестности. За холмом раскинулась роща белоствольных берез. Лесные поляны пестрели яркими синими колокольчиками и ароматным луговым клевером, а в некоторых местах обильно расцветали калужницы, словно диковинные цветочные ручьи. За рощей простирался захватывающий пейзаж: яркие зеленые холмы, изумрудные луга и горные вершины, отливающие белым и голубым. В сердце долины, словно зеркало, лежало глубокое озеро с кристально чистой бирюзовой водой, в которой отражалось яркое солнце и безоблачное небо. Среди высоких сосен и раскидистого орешника мирно паслись олени.

– Какой дивный край! Аж дух захватывает! – выдохнул Вышеслав. Митяй молча согласился.

И тут, словно из самой земли, возник он – Дух Земли. Охотники, словно завороженные, смотрели на него, не в силах оторваться. Это был Дух Земли, посланник мира Прави, олицетворяющий солнце, восход, чистоту, свет, обновление и возрождение. Его удивительные, внушительные раскидистые рога, словно ветви вековых деревьев, то теряли листву, то вновь покрывались зеленью. Этот олень был воплощением благородства и величия, выделяясь среди прочих своей величественной статью, мощью и грацией. Согласно преданиям, этот могущественный дух обладал даром совершать чудеса и мог общаться с людьми на их языке.

– Вот он какой – Дух Земли! – восхищенно пробормотал домовой.

– Чудо, да и только!