выше — через лодыжки, через нижнюю треть голени, к середине. Субстанция шла вверх, по сосудам, по тем тонким каналам, которые я укреплял настоем два дня назад, и она шла быстро. Мальчик пробегал зону побега за четыре секунды, и за эти четыре секунды волна успевала подняться до колена.

Потом Лис вышел из зоны, и волна откатилась к лодыжкам. Он продолжил бег, и я видел, как оранжевое свечение в его голенях медленно гасло, как гаснет нить накала после выключения.

Следующий проход через зону побега, ещё один подъём. Выше, чем в прошлый раз. Волна дошла до четырнадцатого канала и ударила в створку.

Лис споткнулся. Левая нога загребла грунт, правая задержалась в воздухе на долю секунды дольше. Он выровнялся и побежал дальше, стиснув зубы.

На финишной прямой мальчик пересёк зону побега в третий раз. Волна хлынула вверх и ударила в четырнадцатый канал с такой силой, что Лис остановился.

Он не споткнулся. Он просто встал посреди тропы, обеими ногами на тёплой земле в радиусе побега. Его лицо побелело. Руки прижались к правой голени, и я увидел, как жилки на висках проступили под кожей.

Я поставил кружку на перила и пошёл к нему.

Мальчик стоял, согнувшись, обеими ладонями обхватив голень чуть выше щиколотки. Зубы стиснуты. Глаза зажмурены. Из горла вырвался тихий, сдавленный звук, который он пытался удержать.

— Стой, — сказал я. — Не двигайся.

Я присел рядом, снял перчатку с левой руки и приложил ладонь к его голени.

Серебряное Касание развернуло картину.

Канал вибрировал. Створка, укреплённая настоем, держала и стенки были плотными. Однако давление за ней достигло предела. Субстанция накопилась в подканальном пространстве, и с каждым ударом сердца Лиса она толкала створку изнутри. Ещё десять секунд, и створка лопнет сама. Или выдержит и закупорит канал намертво, из-за чего мальчик будет хромать добрую неделю.

Решение заняло секунду.

Ждать нельзя — нужно срочно помочь.

Я направил через ладонь тонкий импульс. Серебряная субстанция пошла через капилляры в ладони в ткань мальчика. Я целил точно, в одну точку на стенке створки, в место максимального натяжения, туда, где волокна были тоньше всего. Импульс работал как ультразвуковой скальпель.

Лис вскрикнул.

Его нога дёрнулась в моих руках. Спина выгнулась, кулаки стиснулись так, что ногти побелели. На правой голени, чуть выше щиколотки, проступила жилка — тёмная, отчётливая, длиной в четыре пальца. Она пульсировала. Я видел, как субстанция хлынула в раскрывшийся канал, заполняя его на всю длину, и оранжевое свечение вспыхнуло бордовым на долю секунды, потом вернулось к оранжевому.

Мальчик упал на спину.

Его грудь ходила ходуном, дыхание было рваным, частым, и по вискам катились капли пота. Кулаки прижаты к земле, и я заметил, что его ступни непроизвольно вдавились в грунт, каналы на подошвах жадно тянули субстанцию, компенсируя потерю давления от раскрытия четырнадцатого.

Потом пришла каскадная волна.

Я видел это через витальное зрение и через серебряное касание одновременно — двойная картина, стереоскопическая. Раскрытие четырнадцатого канала вызвало резонансный ответ во всей второй паре. Пятнадцатый канал на левой голени, зеркальный близнец четырнадцатого, принял импульс и активировался. Створка дрогнула, приоткрылась на двадцать процентов и зафиксировалась. К несчастью, полного раскрытия не произошло, но субстанция уже просачивалась через щель, заполняя канал на четверть объёма.

Лис лежал на спине и смотрел в небо, сотканное из гигантских ветвей. Его лицо блестело от пота, губы побелели, но на них медленно проступала улыбка. Руки разжались. Пальцы легли на тёплую землю, и я видел, что его тело рефлекторно ищет контакт с той подпиткой, которую побег транслировал из глубины.

— Тепло, — прошептал он. — Обе ноги до колен. Как в ручье, только быстрее и сильнее.

Я убрал ладонь с его голени.

— Лежи. Пять минут. Потом встанешь и пойдёшь в мастерскую. Бег на сегодня отменяется.

— Но я могу…

— Не можешь. Канал только что раскрылся. Стенки ещё мягкие. Нагрузка сейчас — это как бежать на свежем шве. Понимаешь?

Лис посмотрел на меня. Его глаза были мокрыми, и я не мог определить, от боли или от чего-то другого.

— Понимаю, — сказал он тихо.

Горт стоял в трёх шагах. Когда он подошёл, я не заметил. Он записывал. Его рука подрагивала, и линии на глине получались кривее обычного.

— Дата, — сказал я ему. — Время. Канал четырнадцатый, правая голень, полное раскрытие. Каскадная активация пятнадцатого, где-то двадцать процентов. Метод: резонансное усиление алхимика. Побочные: отсутствуют. Запиши прогноз — первый круг крови через пять-шесть дней, если темп сохранится.

Горт записывал, и уголёк скрипел по глине с тем характерным звуком, к которому я привык за месяцы, как привыкаешь к шороху вентиляции в операционной.

— Учитель, — сказал Горт, не поднимая головы от черепка. — Пять-шесть дней. Сколько ему? Одиннадцать — двенадцать?

— Я знаю.

— Такое бывало раньше?

— Нет.

Горт замолчал и продолжил писать.

Лис лежал на тёплой земле, в десяти метрах от побега, и его ноги до колен наполнялись субстанцией, которая перестраивала его тело с такой скоростью, что стандартная таблица развития каналов годилась разве что на растопку.

Я стоял рядом и думал о том, что через шесть дней в Пепельном Корне будет самый молодой культиватор первого круга за всю историю деревни. Мальчик-сирота, подобранный на дороге из Каменного Узла. С совместимостью девяносто три и шесть десятых процента. С зеркальными каналами на ступнях, которых нет в базовых справочниках. С учителем, у которого серебро прорастает под кожей.

…

Варган пришёл засветло.

Он вошёл в мастерскую, наклонив голову в дверном проёме. Копьё осталось у стены снаружи. Лис сидел в углу, правая нога вытянута, к голени прижат мокрый компресс из мха. Горт корпел над черепками у полки, переписывая утренние записи набело.

— Рано, — сказал я.

— Не мог ждать. — Варган сел на скамью.

— Как спина? — спросил я.

— Горит. Три точки. С утра сильнее, чем вчера. — Он повёл правым плечом. — Вот здесь, под лопаткой, и ниже, поясница с левой стороны. Шея чуть тише, но тоже.

— Покажи.

Варган развернулся на скамье, спиной ко мне. Снял рубаху через голову. Широкая спина, покрытая мелкими шрамами от когтей, зубов, веток. Мышцы перекатывались под кожей при каждом движении, и я заметил то, чего не было три дня назад — рельеф стал отчётливее, хотя объём не изменился. Уплотнение мышечных волокон. Рост плотности без гипертрофии — признак того, что субстанция работает