Тим красноречиво указывает на свой воспаленный багровый агрегат, после чего поспешно прячет его обратно. — Мне срочно нужно было опустить его в воду!

Я чувствую, как телефон в моей руке начинает вибрировать, и одновременно слышу писк мобильников СиСи и Джесс. Мы переглядываемся, а затем опускаем глаза на экраны, где светится сообщение с неизвестного номера.

Всего два эмодзи: утка и пламя.

Громкий рев мотора, раскатившийся по газону, заставляет нас обернуться: из чащи леса появляются слепящие огни фар квадроцикла Хьюго. Я отчетливо вижу его силуэт — он стоит во весь рост и на бешеной скорости несется прямо к вечеринке, прижав к губам мегафон.

— ТИМОТИ! Я ИДУ НА ПОМОЩЬ! Я СПАСУ ТЕБЯ! — орет он.

— ХА-А-ААА-А-ГС!! МОЙ ЧЛЕ-Е-Е… — вопит в ответ Тим, но его крик обрывается на полуслове, когда квадроцикл на полном ходу врезается в дерево.

Ощущение такое, словно я наблюдаю за происходящим в замедленной съемке.

— ХЬЮГО! — я пулей лечу через лужайку к пульсирующим вспышкам фар разбитого квадроцикла. — ХЬЮГО!!!

На мгновение повисает мертвая тишина, которую тут же разрывает грохот эхом прокатившегося по поместью взрыва. Квадроцикл мгновенно превращается в ревущий огненный столб — высокий, пронзительно яркий; пламя лижет черное небо, стремясь дотянуться до самых звезд. Чьи-то руки крепко держат меня, не пуская вперед, но я не соображаю, кто это. Я просто знаю, что исхожу диким криком, а весь остальной мир стремительно отдаляется и исчезает.

Восемнадцать месяцев назад

— Ты слышала новости? — Джесс с разбегу плюхается на мою кровать. — Господи, ну ты и бледная, с тобой всё в порядке?

Я разворачиваю стул, отрываясь от ноутбука. Последние три часа я просидела, сгорбившись за столом в желтом луче лампы, отчаянно пытаясь отыскать хоть какой-то смысл в пьесе «В ожидании Годо».

— Пытаюсь подготовиться к прослушиванию в RADA, — вздыхаю я. — Мне нужно вызубрить этот текст до последней запятой. Единственный способ вжиться в роль — это понять её до глубины души. — Я театрально развожу руки, пародируя нашу преподавательницу по актерскому мастерству.

— Ладно, дорогуша, это уже чересчур даже для тебя. У тебя ведь еще даже даты прослушивания нет. Может, тебе стоит покурить травки и немного расслабиться? — предлагает Джесс, открывая блеск для губ на моей прикроватной тумбочке и критически оценивая оттенок.

— Не думаю, что это поможет, — вздыхаю я, присаживаясь на кровать рядом с ней. — Так что там за новости?

Внезапно раздавшийся с улицы хруст гравия под колесами подъезжающего автомобиля заставляет Джесс подскочить и подбежать к окну.

— О боже, кажется, она приехала! — вскрикивает она.

Внизу, разрезая темноту, желтые фары черного «Бентли» с тонированными стеклами заливают светом подъездную дорожку. Мы устраиваемся на мягком сиденье у подоконника, затаив дыхание.

— Новенькая! — сияет Джесс, и мы обе приникаем ближе к стеклу.

— В нашем классе? Посреди семестра? — недоумеваю я.

Джесс округляет глаза и кивает:

— Интригует, правда?

— Что ты о ней знаешь? — спрашиваю я, наблюдая, как наша наставница, миссис Хоршем, направляется к машине.

— Она из Нью-Йорка. — Джесс вытягивает клубничный мармеладный шнурок из пачки на моем подоконнике и рассеянно жует его, приковав взгляд к происходящему внизу. — Её отец какой-то музыкальный продюсер. Его прислали сюда работать над телешоу, ну и он прихватил её с собой. Она будет жить в той пустой комнате по соседству с моей. Я как раз зашла, когда миссис Х. наводила там порядок.

— И сколько времени ты собиралась скрывать это от меня?

— Да я буквально сразу к тебе прибежала! — протестует Джесс. — Ты бы и сама заметила, если бы не была так увлечена своим покойным бойфрендом Беккетом.

Шофер уже вышел из машины и замер у одной из задних пассажирских дверей. Я забираю у Джесс один клубничный шнурок и принимаюсь жевать за компанию, глядя, как мужчина открывает дверцу.

После того, что показалось нам вечностью — и заняло половину мармеладинки, — из салона автомобиля показывается длинная нога в сапоге до колена, натянутом поверх синих джинсов. Следом плавно появляется и всё остальное: короткая черная куртка, длинные светлые волосы с безупречным объемом от стайлера «Дайсон» и блеском, который бывает только у тех, кто религиозно принимает омега-кислоты. Единственным звуком в нашей комнате, пока мы с Джесс вжимаемся лицами в стекло, становится её судорожный вздох вместе с недожеванным шнурком.

Миссис Хоршем протягивает руку для приветствия, но вместо этого новенькая резко подается вперед и крепко её обнимает. Они направляются к парадной двери, и в самый последний момент блондинка поднимает глаза вверх. Мы пригибаемся, но с большим опозданием.

— Черт, по-моему, она спалила, что мы подглядываем, — паникует Джесс. — Теперь решит, что мы какие-то криповые сталкерши.

— Да ничего она не решит, — отрезаю я. — Она подумает, что мы держим ситуацию под контролем. Это даже хорошо. Если она не дура, то сразу поймет, кто здесь главный.

— Она идет! — шепчет Джесс и ныряет ко мне на кровать, едва в коридоре раздается эхо двух пар шагов.

— Вот здесь ты и будешь жить. Я так понимаю, твой отец планирует изредка навещать тебя по выходным? — разносится заливистый голос миссис Х.

— Вряд ли, — фыркает голос с американским акцентом в ответ. — Он будет слишком занят лондонскими цыпочками, чтобы вспоминать о дочери.

Я буквально сквозь стены чувствую, как миссис Х. неловко от этих слов. Так и вижу, как она заливается краской, отчаянно пытаясь не встречаться с девчонкой взглядом и мило замять тему. Мы с Джесс принимаем максимально расслабленные позы на кровати — ложимся на живот, задрав ноги в воздух, — ровно в тот момент, когда миссис Х. стучит в мою дверь.

— Девочки? — Её мягкий голос звучит вопросительно, когда она заглядывает в комнату. — Я хочу вас кое с кем познакомить! Эмбер, это Иви Д'Олобелль и Джессика Рэтборн. Иви, Джесс, это наша новая ученица Эмбер Гоулетт. Эмбер, твоя комната будет прямо рядом с комнатой Джессики, то есть сразу вот за этой.

— Привет! — говорю я, стараясь выдать свою самую непринужденную и классную улыбку. — Добро пожаловать!

— Добро пожаловать в Полигимния-хаус13! — с очаровательной готовностью подхватывает Джесс.

— Я уверена, что девочки присмотрят за тобой, — воркует миссис Х. — Они знают здесь абсолютно всех и обо всем на свете. Держись их, и точно не пропадешь.

Скрывать не стану, меня слегка задевает то, что миссис Х. даже не поинтересовалась моим мнением, прежде чем вешать на нас роль «старших сестер» для новенькой. Я вообще-то занятая женщина. Эмбер улыбается, и когда её губы приоткрываются, меня прямо-таки слепит белизна её зубов.

— Ну конечно! — восклицает Джесс. — Просто стучи ко мне в дверь в любое время,