class="p1">— Я успею сшить пару-тройку платьев, — глаза Карлуши блестели. Он и вперёд подался. — Да и не обязательно носить их постоянно. Извини, Киара, но ты в матушку пошёл… в смысле, обычному человеку отличить прекрасную эльфийскую деву от не менее прекрасного эльфийского юноши сложно. У вас и анатомия чуть другая. Так что шею можно и не скрывать.

— Не настолько другая, — произнёс Киара мрачно.

— Ну, полагаю, что до полного сравнения дело не дойдёт.

— Извращенец!

— Но голос всё равно грубоват.

— Настойка темнокоренника смягчит, — матушка сказала и смутилась. — Нова тоже полагает, что это реальный вариант.

Как я и говорила.

Обсудили. И службу. И лотос. И контракты с предварительными договорённостями.

— Тебя никто не заставляет выходить за него замуж, — произнесла я успокаивающе. — Покажешься пару раз, улыбнёшься, потом обдашь своим холодом, сыграв в обиду, и всё. Сиди. Выращивай свои лотосы и что там ещё. Тем более служба эта, она ж только на год?

Это мои славные предки могли позволить отдавать и пять, и десять лет жизни, и хоть всех себя возлагать на алтарь служения идеалам. Впрочем, последнее — это скорее к слову. Так-то некроманты — народ глубоко практичный, а потому склонный искать компромиссы между идеалами и реальностью.

— А год пролетит быстро, ты и не заметишь.

— А если всё-таки кто-то узнает, что он… что не девица… — Киллиан всё ещё нервничал. И его беспокойство передавалось дому. И стена заскрежетала, готовая выпустить трещину.

— Кто, например?

Слева от нас река, с другой стороны — болота. Из соседей остался дэр Туар, потому как после того нападения прочие предпочли продать земли короне и убраться подальше от опасных земель, над которыми повисло проклятье некромантов.

Земли передали кому-то там.

Сдали.

И пересдали.

В общем, с теми людьми мы знакомы не были.

Наши арендаторы? Их немного. Да и общаются они с матушкой Анхен. Нас, если и видели, то очень издали. Отец с его опасением за род не спешил привечать посторонних. Да и нам привычка передалась.

Слуги?

Их тоже немного и все связаны клятвой. Так что болтать не станут, ибо не смогут.

Город? Я туда наведывалась изредка, но не в места, по которым прилично гулять молодым дамам. Да и дамой меня там не считали, так уж повелось.

В городе матушки бывали.

Киллиан тоже. Киньяр периодически забирал книги, которые выписывал из столицы. Карлуша пару раз пытался посетить оперу в надежде завязать интересные знакомства, но что-то пошло не совсем по плану. Точнее, было как обычно. То есть, местное общество предпочитало нашу странную семью игнорировать. В общем, некому там хвастать тесным знакомством. Разве что…

— Дэра Туара я возьму на себя, — сказала матушка Анхен и слегка порозовела. Вот! Я так и знала, что его свиньи не просто так к нам заглядывают.

Но вообще… почему бы и нет?

Он не так и стар.

Холост.

А что с придурью, так не нам на это жаловаться.

— Подыграет? — Карлуша задумался. — Хотя… если ему взятку дать?

— Взя́тка — это принимаемые должностным лицом материальные ценности, как то предметы, деньги, услуги, иная имущественная выгода за действия либо бездействие в интересах взяткода́теля или третьего лица… — начал было Киньяр, но осёкся. — Я о том, что поскольку герцог не является должностным лицом, то классифицировать подарок ему как взятку нельзя.

— Тогда тем более надо дать, — Карлуша мыслил практично. И в данном случае я была всецело с ним согласна.

— Подарок. Мы сделаем ему подарок, присовокупив к нему маленькую просьбу, — матушка улыбнулась. — Помнится, он весьма восхищался моими розами…

Розами ли?

Пускай себе и розами.

— А если добавить баклагу твоего особого удобрения, думаю, просьба прозвучит куда более… значительно.

— Добавим, — Киара вздохнул. — Стало быть… чтоб… Карлуша! Никаких кружев, ясно!

— Приличные девы любят кружева!

— Тогда я буду неприличной девой! — рявкнул Киара. — Если платье будет с кружевом, я его не надену!

— Ладно, ладно, понял. Будем создавать стиль провинциального минимализма с лёгким налётом эльфийскости. С поправкой, так сказать, на кровь, — Карлуша поднялся. — Думаю, получится интересно… только, братец, ты, главное, не позволяй этому гвардейцу юбки задирать. А то неудобно получится.

— Закон и Кодекс не запрещают носить женскую одежду, — подал голос Киньяр и получил мрачный взгляд.

— Знаете, — протянул Киара презадумчиво. — Я вот даже не знаю, то ли мне смешно, то ли мне прибить вас хочется.

Глава 10

Глава 10 Кое-что о прошлом

На груди моей россыпью покоились шрамы, словно меня разобрали собаки или резали очень долго ножом.

Из очень личного дневника.

К дэру Туару было решено отправиться вместе. Во-первых, матушке без сопровождения как-то неприлично. Во-вторых, хотелось обсудить некоторые вопросы с глазу на глаз.

И не только мне.

— Что ты обо всём этом думаешь? — спросила матушка, щёлкнув языком, и лошадка припустила бодрой рысью.

— Пока не знаю, но мне не нравится. Слишком всё внезапно. Да и одновременно. Почему сразу всех четверых? Ведь можно было призывать по одному. Или вдвоём? Прошли бы службу не за год, а за два… — я озвучивала мысли и убеждалась, что легче не становится. Напротив, облечённые в слова, они обретают куда больший вес.

— Именно. Нова такого же мнения.

— Формально они правы. Мы должны были отслужить в восемнадцать, а нам уже по двадцать. Через год — двадцать один. Но всё равно как-то глупо. Забрать из семьи всех магов, а взамен, для охраны отправить гвардейцев. Это накладно. Они ведь не у нас квартировать станут.

Не хватало ещё.

— В городе, — подтвердила мои мысли матушка Анхен.

— Именно. То есть казна платит за перевозку, за постой, прокорм лошадей… чего ради?

— Нова говорит, что трое её дальних братьев сворачивают дела в Танерии. Что там всё становится… сложно, — матушка Анхен всегда выбирала слова помягче.

— Очередное обострение?

— Да.

А нас отправляют в приграничье, всех скопом.

— И к чему она пришла?

— А ты?

— Я… да, пока ни к чему нормальному. Отправить четырёх братьев куда подальше, девица останется одна-одинёшенька. Будет в тоске и печали. А тут кавалер из столицы с серьёзными намерениями.

Это не интрига, это… это даже обидно.

— Ты поэтому поддержала идею? С тем, чтобы я ехала.

— Не скажу, что она мне нравится, — матушка Анхен чуть поморщилась. — Извини, Кицхен, я знаю, что ты умная, и сильная, и способная. Но порой мне кажется, что ты нарочно пытаешься быть более мужчиной, чем оно нужно. И дело не в проклятье. Дело в том, что тебе почему-то отчаянно не хочется быть женщиной. А это не совсем правильно.

Может,