Вопрос прозвучал с отчаянной надеждой, и Зефиру стало как-то не по себе оттого, что ничего похожего они не встречали.

— Нет, прости, — парень даже извинился, что не смог оправдать ожиданий, и добавил, — мы туда ещё вернёмся. Если найдём — обязательно расскажем.

— Спасибо… — моментально приуныла Тимея.

— Если не секрет, зачем вам этот колодец? — вдруг поинтересовался командир, а затем деловито уточнил, — и представляет ли опасность эта штука, если мы её найдём?

Шляпка опять «нахмурилась», видимо, колеблясь, но через несколько секунд складка разгладилась, и она заговорила таинственным тоном:

— Он исполняет любые желания, а об опасностях… вроде бы, никаких упоминаний не было.

— Что, вот прямо любые? — недоверчиво спросил юноша. — Что это за колодец желаний такой?

Не то чтобы он не верил. Но доля сомнений у Зефира определённо присутствовала. Конечно, в зоне могло случиться всё что угодно. Выдох иногда, в принципе, походил на сны давно и прочно сошедшего с ума человека — во всяком случае, парень так их себе представлял. Однако, по личному опыту командира, зона никогда не баловала искателей халявой. Всё, что они добывали там, доставалось ценой риска для жизни, рассудка или, в совсем уж крайних случаях, благочестия.

Подумав о последнем, молодой человек внезапно передернул плечами. То стрёмное чудище из башни с шикарным телом красотки и ужасно страшной головой до сих пор иногда являлось ему в кошмарах.

Уловив его скепсис, Тимея продолжила:

— Лет сто назад в Штюрмарк, в её не тронутую чёрным Выдохом часть, пришёл некий мужчина. Он утверждал, что раньше был одним из нас, но смог… — шляпка отчего-то на секунду запнулась, — .. превратиться в человека. Ему не поверили и подняли на смех, но были и те, кто заинтересовался. Единицы, конечно, но они сохранили его заметки и записали рассказы. Мужчина ушёл, и больше его никто не видел. Но он оставил после себя легенду об этом магическом месте. Он называл его «Сердце Мира» — точка, где реальность истончается и подчиняется воле. Говорил, что оно воплощает самое сокровенное желание, рождённое в глубине души. А его мечтой… было стать одним из вас. Живым, из плоти и крови.

Шляпка ненадолго прервалась, однако командир не стал спрашивать о сокровенном желании его собеседницы. Ясно, что это было нечто такое, чего нельзя было осуществить простому смертному. Например, изгнать чёрный Выдох с её земель.

— И помни, чтобы исполнить заветную мечту, ворот необходимо крутить ровно один полный оборот по часовой стрелке, — закончила рассказ Тимея и добавила напряжённо, — ни в коем случае не наоборот.

— А что случится, если сделать это против часовой?

— Что-то очень ужасное, — мрачно заключила она.

Её рассказ был больше чем историей. Учитывая очевидные финансовые трудности этой необычной компании, он представлял собой плату Зефиру, стопроцентный аванс, если тот действительно отыщет это место. Ведь возможность загадать любое желание звучала не просто привлекательно — она могла свести с ума слабых духом людей.

Тем не менее парень сильно сомневался в правдивости услышанного. Не потому что шляпка лгала, а потому что, скорее всего, заблуждалась.

— Хорошо, если мы встретим нечто подобное, то обязательно расскажем вам, — кивнул Зефир.

Тимея нравилась ему как личность, да и остальные члены её команды не вызывали антипатии. Потому он не видел проблем сообщить им о находке, если такая случится.

— Спасибо! — искренне поблагодарила собеседница.

Они ещё немного пообщались, договорились, как найти друг друга в случае надобности, и, попрощавшись, парочка ушла. Зефир же остался сидеть, задумчиво потягивая морс. В голове вертелся вопрос: что бы он сам загадал, выпади такая возможность?

Встряхнувшись и отбросив пустые мечты, парень залпом осушил стакан и поднялся. Грезить о таком значило лишь попусту тратить время.

…

Прибыв домой, командир обнаружил в гостиной принцессу Катарину вместе с Лисой и Вилтани. Красноволосая увлечённо вещала о веяниях столичной моды, однако, когда молодой человек заглянул к ним, тут же прервалась и с наигранной радостью в голосе воскликнула:

— Привет, Зефир! Вот скажи мне, почему с твоим появлением в Солинграде постоянно какой-то бедлам? Куда подевались мои спокойные деньки с заговорами, шпионами и подковёрными играми?

— Не знаю, о чём ты, — очень натурально соврал командир, и ни один мускул на его лице не дрогнул.

— Как это не знаешь? Стоило мне однажды не прийти, как вас уже штурмуют кланы! — возмутилась девушка. — Более того, в городе раздели всех гостей на клановой свадьбе, а обнажённый жених целует в задницу невесть как туда попавшего жёлтого енота!

— Абсолютно не имею понятия, о чём ты говоришь, — со всё той же невозмутимостью произнёс парень. — Кроме нападения, конечно. Спасибо, что выручила с отрядом гвардии, боюсь, без тебя незваные гости бы не отстали.

Тут даже лицедействовать не нужно было: он и вправду не знал, что натворила та копия Брута. Ясно, что ничего хорошего, но подробностей— никаких.

— Пожалуйста, — отмахнулась Катарина, затем оценивающе взглянула на юношу и проговорила необычным тоном, растягивая последний звук, — мы ведь партнёры-ы…

Она была в каком-то странном настроении. До этого принцесса спокойно общалась с Лисой и Вилтани, но стоило командиру появиться в поле зрения, как в голосе прорезались нотки раздражения. Всё в её поведении кричало, что причина — именно он.

Из-за выбранного Катариной стиля общения — простого и доброжелательного — Зефир иногда забывал, с кем имеет дело. А помнить следовало всегда: перед ним была не просто соседская девчонка, а фактически правитель целого и немаленького королевства, у которого в подчинении находился весь государственный аппарат, включая Приказ тайных дел.

И, скорее всего, слуги девушки лишь недавно сопоставили все имеющиеся сведения и дали более-менее точный ответ о виновниках постоянного бардака в столице. Прямых доказательств, вероятно, не было. Но если что-то и пахнет, и ощущается, и на вкус как рыба, то это, скорее всего, она и есть.

Короче говоря, причина, почему красноволосая так себя вела, казалась юноше проста: она наконец узнала, кто стоит за всеми странными происшествиями в городе — и была крайне недовольна именно Зефиром и Брутом. А если вспомнить, как девушка искренне негодовала, когда один из дурных енотов украл бельё прямо из ее комнаты во дворце, становилось и вовсе грустно.

Положение нужно было спасать, и командир, передумав уходить, зашёл в комнату. Он направился к креслу и, устроившись в нём прямо напротив принцессы, проговорил серьезным тоном, меняя тему:

— Хорошо, что ты напомнила о партнёрстве. У