class="p1">— Веселина! — громко крикнул парень и махнул рукой, привлекая внимание и немногочисленной толпы, и воинов.

Последние, к слову, уже схватились за оружие и угрожающе смотрели на Зефира, а люди вокруг него быстро отступили на пару шагов.

Прошло секунд тридцать напряжённого ожидания, и молодой человек уже подумал, что она его не услышала, когда девушка неожиданно выглянула из-за стены постройки. Она начала всматриваться в сторону въезда, и командир снова махнул рукой. После чего пепельноволосая направилась к нему.

Расстояние было немалым, но даже отсюда молодой человек заметил на её лице улыбку. С души будто камень свалился. Она вряд ли бы улыбалась, если бы случилось что-то непоправимое.

Тем временем девушка подошла к воротам и быстро направилась к Зефиру. Через мгновение она была рядом, а затем неожиданно бросилась на него, повиснув на шее под крайне любопытные взгляды зевак и хмурые — охраны.

— Спасибо! — горячо прошептала она на ухо.

Эта благодарность, скорее всего, была связана с происшествием во время церемонии. Веселина явно догадывалась, кто мог сорвать свадьбу — ведь людей, которым та была поперёк горла, можно было пересчитать по пальцам одной руки. И хотя всё вышло из-за дурацкого стечения обстоятельств и грозило проблемами, командир всё же ответил:

— Не за что.

Девушка отстранилась, и Зефир, под убийственные взгляды пятерки воинов у ворот, поспешил убрать руки с её попы, где они очутились совершенно непреднамеренно.

Кашлянув для порядка, юноша спросил:

— С Ночкой и с вашими семьями всё в порядке?

— Да, с ними всё хорошо. Лишь незначительные царапины, — ответила пепельноволосая и нахмурилась. — Однако многие другие не пережили эту ночь. Прости, но мне нужно идти. Я позже навещу тебя.

— Конечно, — кивнул командир. — Рад, что вы не пострадали.

…

Наконец вздохнув полной грудью, остаток дня молодой человек посвятил насущным делам.

Первым пунктом стояла подготовка к новому походу в зону, который он ненадолго отложил, пока решалась судьба главы Клана Птицееда.

Во-вторых, следовало закрыть вопросы с Хвоей. И для начала командир сводил её в магистрат, где зарегистрировал как члена клана, а затем передал на попечение Эдену. Тот с энтузиазмом взялся за повышение боевой мощи девушки.

По мнению чудовищного алхимика, никаких проблем из-за её мутации не предвиделось, поэтому он был готов сразу заняться улучшением четырёх оснований брюнетки — чтобы довести её до порога первой эволюции.

Для этой работы были нужны энергетические центры. И у друзей они были. Целых восемнадцать штук, правда, только для нижнего основания. Поэтому следовало без промедления их разменять. Эту задачу Эден и Хвоя вполне могли выполнить самостоятельно, и, отдав им косточки, командир направился искать Брута с Леопольдом, чтобы обрадовать их скорым походом в Выдох — ведь от своей идеи охоты на восьмилапов он так и не отказался.

Разобравшись с неотложными делами, командир немного побродил по тавернам, где собирались искатели, и поспрашивал трактирщиков о появившихся на востоке лоскутах или Пёстрых землях, как их называла шляпка.

Его логика была проста: если это повторяющееся явление, то какие-то слухи должны ходить среди авантюристов. Однако, по-видимому, срок в семьдесят лет оказался слишком велик, чтобы кто-то ещё помнил об этом, а все разговоры сводились к «новому» и «непонятному» происшествию в глубине красной зоны, из-за которого она резко преобразилась на многие сотни километров и стала гораздо опаснее.

Потратив десяток серебряных монет на то, что он и так знал, и несколько расстроившись, Зефир решил закончить с походами по трактирам.

В принципе, ничего удивительного в таком положении дел не было. Почти сотня лет для простых искателей, коих большинство, это не просто давно, а несусветная древность. Всё дело было в их высокой смертности, и смена «поколений» здесь происходила очень быстро. Поэтому логичнее всего было бы обратиться к кланам, если юноша хотел узнать о лоскутах побольше.

Вот только существовали две проблемы: с низшими аристократами Бессовестный Енот не особо дружил, да и сведения могли оказаться секретными.

Но, несмотря на это, обратиться к кому-нибудь из немногочисленных знакомых аристократов командиру в любом случае ничего не мешало, и парень призадумался.

Веселина и Ночка отпадали по понятным причинам. И в списке оставались только Снежка Ягелло из Клана Быка — та самая краснокожая брюнетка, встреченная друзьями в Восточном Рубеже и отдыхавшая с ними на пляже, — а также компания из Клана Когтя: брат с сестрой Нада и Вук Мара, а также их товарищ, антропоморфный рыжий кот по имени Руди.

Искать Снежку и остальных было проблематично, а вот с Надой командир совсем недавно пересекался и знал, что девушка вернулась на учёбу. Туда-то он и направился.

Магическую схолу имени Его Величества Якова Любомирского было видно издалека. Несколько корпусов высоких пятиэтажных зданий с синими двускатными крышами высились в центре города, между дворцом и храмом.

Территория, где они стояли, была обнесена каменной стеной с единственным входом под охраной. Именно к нему командир и подошёл.

Металлические ворота, перед которыми находилась парочка городских стражников, оказались открыты. Однако просто так попасть внутрь у молодого человека не получилось — ему преградил путь один из воинов в доспехах и шлеме.

— Добрый день, господин. Прошу меня простить, но посторонние в схолу не допускаются.

— А как мне встретиться с одним из учащихся? — спросил озадаченно юноша.

— Вы можете подождать окончания занятий. Часть учеников живет и снимает комнаты в городе, — прозвучало в ответ.

То есть Зефиру предложили дождаться конца дня. При этом с неопределённым результатом, потому что он не был в курсе, ночует ли Нада внутри или же уходит домой.

— Больше вариантов нет? — уточнил молодой человек.

Стражник тем временем обратил внимание на плечо Зефира, где красовался клановый знак, и, оглянувшись по сторонам в поисках нежелательных свидетелей, проговорил:

— Мы можем передать послание, если тот, кого вы ищете, сейчас не на занятиях.

Намёк был понятен, и, внутренне поморщившись, командир достал серебряную монету, протянув её вымогателю со словами:

— Мне нужно переговорить с Надой Мара из Клана Когтя. Знаешь такую?

— Как не знать.

Деньги моментально исчезли, и мужчина обернулся к своему напарнику, коротко махнув головой. Тот, поняв намёк, без лишних слов направился ко входу в центральное пятиэтажное здание, где вскоре и скрылся.

— А как родственники попадают к студентам? — поинтересовался юноша.

— Раз в месяц обычно проходит день посещений, — охотно ответил собеседник и указал рукой налево, где на стене снаружи висел деревянный ящик, — также вы можете оставить корреспонденцию у входа.

— Ясно, благодарю, — кивнул парень и замолк.

Прошло минут пять, прежде чем из здания появилась парочка людей: второй охранник и зеленоволосая