чёрным, потому что черное могли носить только стражники. По ним их и определяли в толпе. По ним и лошадям. А ещё по особым украшениям на кожаных обручах головных уборов.

Это дополнение к наряду Дарко меня частично успокоило, но я все равно продолжала периодически нервно поглядывать в его сторону. На что Дарко, улыбаясь и качая головой, шутил, что я похожа на птичью наседку. И вообще непонятно кто кого в нашей странной паре охраняет.

Я его веселья не разделяла. Просто приходила в ужас от одной лишь мысли, что могу не доглядеть и потерять. Мне самой здесь, в этих княжествах, угрожало лишь разоблачение с возможной принудительной депортацией домой, в эльфийские пенаты. В княжествах, в отличие от эльфийских территорий, царил жёсткий матриархат. Даже за косой взгляд в сторону женщины ждала суровая расплата. Так что именно я была здесь в относительной безопасности. А вот мой юный спутник…

-Прекрасные ездовые животные! Лучшие в княжествах! Выращенные в специализированных заповедниках! Идеальная родословная, редкая масть! Станут вашими идеальными спутниками в путешествиях!

Громкий крик зазывалы ворвался в мои совсем не радостные мысли, заставляя вернуться в реальный мир.

Мы с Дарко синхронно переглянулись и направились в сторону, откуда слышался крик. Блуждали мы по местному базару не просто так, не праздно, можно сказать, шатались. Мы искали ездовых животных.

Да, вы не ослышались. А куда деваться? Перспектива топать через полупустыни на своих двоих оказалась гораздо хуже. Теперь нам предстояло найти себе подходящих животных. Особенно мне. Потому что оказалось, что дело это совсем не простое.

Нельзя пойти и приобрести первое попавшееся. Ездовые животные были полуразумны и… До сих пор не верю! Они обладали способностью к ментальному общению с хозяином! Черт возьми! Я словно в фэнтезийную сказку попала! Видимо эльфы и демоны до этого меня не убедили, и лишь узнав о таком чуде, как почти разумная животинка, способная общаться со своим хозяином и наездником, я окончательно осознала куда попала.

Короче, нам с Дарко предстояло выбрать себе близких по духу животных. В самом начале, еще при при знакомстве, должна возникнуть эмпатическая связь. Будущий хозяин и животное должны быть как бы на одной волне. И уже позднее, со временем появится и устойчивая телепатическая связь, которая сохраняется до самой смерти одного из пары… или обоих. Если первым умирал хозяин, животное спустя непродолжительное время уходило следом.

Вот такая грустная сказка о преданности.

Полученная информация меня немного примирила с необходимостью езды на ком-то клыкастом или шипастом. Начитавшись на Земле историй про попаданок, я была и как бы не против завести себе четвероногого друга. Напрягала лишь мысль-догадка, что с моим вредным характером я окажусь "на одной волне" с какой-нибудь желчной и вредной местной тварюшкой. А назад то отмотать уже не получится. Если появляется эмпатическая связь, то животное уже никого другого в качестве хозяина не примет. Чёртов импринтинг.

Поэтому продавали ездовых животных в надетых на глаза специальных плотных повязках. Ходишь по рядам, присматриваешься. Если понравился кто, подходишь ближе. Животинка к тебе принюхивается. Если ты не подходишь, тебе тут же дают об этом знать весьма оригинальным образом. Фырканьем, иногда звучащим весьма насмешливо… Обидной демонстрацией лохматых и чешуйчатых тылов… Но это ещё куда ни шло. Один дядечка, до этого бодро шедший прямо перед нами, пролетел мимо наших обалдевших лиц, получив немаленьким копытом в грудь. Дрессировщик местный не доглядел.

Гыыы… Может лучше всё же пешочком? Подумаешь пустыня, зато ребра с зубами останутся целы!

Дарко, вовремя заметив мой бунтарский настрой, крепко подцепил меня под локоток и потащил дальше.

Изверг малолетний! Я тебе припомню…

Остановились мы возле вальера с ящерами, где почему-то было больше всего народа. Дарко заинтересованно рассматривал представленный ассортимент, а я, на всякий случай вцепившись в его рукав, скучающе крутила головой по сторонам. Ящеры это вообще не мое. Холодные и чешуйчатые… Брррр! Хотя с моим везением на меня может и какая местная гадина среагировать. Лучше всё же не подходить ближе, во избежание.

-Ты снова здесь? Всё ещё надеешься продать своего монстра? Ха-ха! Ну, надейся. Это всё, что тебе остаётся. Ещё два дня и твой сын будет греть мне постель.

Чегооо?!

Я навострила уши и заозиралась по сторонам, выискивая женщину, чей грубый и ехидный голос только что слышала.

Долго искать не пришлось. В паре метров от нас, у крайнего и на первый взгляд пустого вальера стояли пожилой мужчина в потертой одежде воина и средних лет воинственная женщина с плетью в руке, которой она деловито постукивала по ладони.

Женщину я даже рассматривать не стала - типичная богатая хабалка, считающая себя венцом мироздания.

А вот мужчина меня заинтересовал. Несмотря на явно видавшую лучшие времена одежду и потёртые ножны на поясе, он держался с достоинством. Стоял прямо и в глаза этой наглой тётке смотрел так же. Без раболепия, на которое я здесь уже успела насмотрелся и от которого меня уже начало подташнивать.

Хммм…

Что там было про его сына?

Осторожно дёрнув Дарко за рукав, я подтянула его чуть ближе к говорящим, делая вид, что рассматриваю приглянувшееся чешуйчатое.

-Я найду деньги, Надира. У меня есть ещё два дня…

-Где ты их возьмёшь? Тварь твою бешеную никто не купит. Сам в найм пойдешь? Так не возьмут - старый ты стал. Надо было ещё по молодости соглашаться на мое предложение.

-Воину быть наложником?

-А теперь наложником станет твой воин-сын…- желчно усмехнулась эта гадина, а я заскрипела зубами. Вот же стерва! Это она столько лет план мести вынашивала?!

Я подтащила Дарко ещё ближе.

Чужой подслушанный разговор меня не оставил равнодушной. Как и возможная судьба этого гордого мужчины и его сына.

Дарко заметил мои странные маневры и выразительно приподнял брови. Я вздохнула и капризно ткнула пальчиком в вольер, возле которого стояла интересующая меня парочка. Отыгрываю избалованную леди, которая заинтересовалась находящейся там животинкой.

-Туда?

-Угу. Там мы ещё не смотрели!

Мужчина замечает нас и в его глазах на мгновение загорается надежда, которая тут же гаснет, когда наглая баба ненавязчиво перегораживает нам с Дарко дорогу. И улыбается гаденько из под прозрачной вуали. Молча.

Она что, думает я растеряюсь, испугаюсь и убегу? Пффф!

Я делаю шаг вперёд, почти тесня тётку своими новообретенными роскошными формами, и холодно смотрю ей в глаза.

-Вы покупатель?

-Нет. Я…- высокомерно начинает эта грымза, но я ее не слушаю.

-Тогда отойдите и не мешайте рассматривать товар.

Я понимаю, что рискую, что навлекаю на