полноправными хозяевами. Их так и называют, к слову. И боятся до жути, хоть и уважают также сильно. Караваны кочевников оставляют им подношения в виде свежего мяса, как плату за беспрепятственный проход по пустыне. Специально ведут с собой кормовых животных, убивая по одному на протяжении всего пути. И такие караваны обходят стороной всякие мелкие пустынные твари. Пустынный рэкет, твою маму! А те, кто пытается разграбить богатства пустыни, вскрывают древние захоронения например, плохо заканчивают. Иногда на их истерзанные останки случайно набредают караваны. Но чаще просто исчезают без следа. Песчаные химеры это по сути стражи пустыни. Вроде даже какие-то дикие местные племена им поклоняются как идолам.

Я охренела когда услышала! В общем перспективы обладания таким спутником не оценил бы только дурак. Это невероятная сила и мощь, это охранник, по сути, равного которому найти трудно.

Но вот не бывает бочки меда без ложки дегтя в ней! А тут не то, что ложка, тут целое огромное ведро этого самого дегтя! Характер дети пустыни имели своенравный и неукротимый. Гордые создания, не признающие над собой никаких авторитетов. Свободолюбивые, вспыльчивые, яростные и… мстительные до жути. Их нельзя поработить или приручить. Лишь стать другом. Вообще их существует три вида. Песочные, которые в иерархии песчаных химер являются рядовыми особями, охотниками, добытчиками, няньками для подрастающей малышни. Золотистые - элитные воины и следопыты, предводители и вожаки небольших стай. И, собственно, золотые. Одиночки. Альфы. Верхушка эволюции песчаных химер. Кошки, которые гуляют сами по себе. Некоторые даже считают, что раньше, в былые времена, они были спутниками самих эйф. Но это уже из разряда домыслов и сказок.

Угадайте на какую разновидность повезло нарваться мне? Ха!

И вот сижу я и взвешиваю все плюсы и минусы. И не знаю плакать мне или смеяться. Даже если у меня получится найти контакт с этим созданием пустынь, это же какой на самом деле геморрой! У меня ни кола, ни двора. Я, по сути, в бегах! И не одна. На мне ответственность за Дарко, я его во все это втравила, когда предложила бежать вместе. А с таким зверем остаться незамеченными не получится. Это все равно, что на лоб себе мишень прицепить! Случаи, когда песчаные химеры становились чьими то спутниками, хоть и реальны, но очень редки. Их сейчас в мире пара десятков всего имеется. Ожидаемо у самых влиятельных существ. И то, чтобы их заполучить, устраивали настоящие масштабные облавы, ложа сотнями воинов ради одного слепого котенка. Его выкармливал лично тот, кто хотел приручить, сам выхаживал и воспитывал. И только тогда был шанс что зверь, достигнув зрелости, не перегрызет "хозяину" глотку во сне и не сбежит домой, в родные пески. Такое тоже, кстати, было. Пара золотистых тоже в истории отметилась, были такие случаи. Когда-то очень давно. А вот золотые в чьих-то спутниках… Такого даже Фарук припомнить не может. По-па-да-ло-во! Трудно ли будет отследить путь эльфийки с большой золотой кошкой, которая для многих народов вообще как миф? Тото и оно…

После услышанного у меня возник закономерный вопрос - как смог заполучить такое редкое существо простой воин?

И Фарук, не таясь, просветил меня…

Химеру он не искал специально. Будучи ещё относительно молодым, он сопровождал большой караван. Присоединился к нему по дороге, возвращаясь домой после выполнения контракта. Как потом оказалось, караван шел с определенной целью. Фарук об этом не знал, иначе отказался бы. Дома ждали жена и сын, которых бросать на произвол судьбы он не собирался. Но вся правда открылась слишком поздно. Место расположения небольшой стаи песочных химер было обнаружено вечером. Глава наемников решил отойти на безопасное расстояние и переждать до утра. Увещеваний Фарука никто не слушал. Тогда он собрал вещи и решил выдвигаться с рассветом в противоположную сторону. Но ничьим планам не суждено было сбыться. Ночью на спящий караван напали химеры. Видимо действовали на опережение. Была бойня. Фарук осознанно не взял в руки оружие. Лишь сидел на коленях на песке, сложив руки на груди, покорно принимая свою судьбу.

На этом моменте я немного удивилась, мягко говоря. Сам же говорил, что дома жена и сын ждали. Но оказалось, что по закону песков он должен был с достоинством принять наказание. Истинные дети пустыни свято чтили ее законы. И Фарук был из таких. В общем к утру Фарук оказался сидящим посреди оазиса, усыпанного истерзанными телами. Единственный выживший. А последняя химера, перед тем как исчезнуть вдали, положила перед ним маленький пищащий комок, оказавшийся впоследствии самцом золотой масти. Жена Фарука, Наяла, сказала потом, когда он истощенный, но с детёнышем за пазухой, переступил, шатаясь, порог их дома, что это пустыня вознаградила его за верность ее законам. Детеныша, несмотря на не слишком богатое положение, было решено не продавать, а оставить. А растить его будут сын Фарука Рай и его племянник Фар, сын его младшего брата. Мужчины надеялись, что одному из парнишек, с детства мечтающих о воинской славе, такое создание в спутниках будет очень кстати. Но годы шли, зверь рос вместе с парнями, но чуда не случилось. Он принимал их за своих, воспринимал частью своей стаи, как и Фарука с Наялой. Но никого не выделял. Один из диких кочевников-провидцев, с которым Фарук случайно пересекся пять лет назад, сказал, что методы приручения, сработавшие на песочных и даже золотистых, на золотом не сработают. Выбор он сделает сам, когда придет время. И выберет того, кто близок ему по духу и чья сила будет созвучна его собственной.

Тогда Фарук и начал выставлять зверя на базаре. Первое время к их вольеру было самое настоящее паломничество. Все хотели попытать удачу. Отовсюду приезжали. Купить хотели и в княжеский зверинец, глупцы. Быстро стало понятно, что выбирать будет сам зверь. Ажиотаж со временем сошел на нет, потоки любопытных схлынули и стала таять надежда найти спутника для золотого. Как и вернуть долг женщине, у которой Фаруку пришлось занимать деньги на лечение умирающей жены. Лечение не помогло, супруга Фарука и мать Рая скончалась. Ее похоронили. А долг рос вместе с чудовищными процентами. Почти всё, что зарабатывали Фарук и его сын, уходило на оплату большей части процентов, иначе сумма долга вообще стала бы астрономической. На беду несчастной семьи Рай рос парнем рослым и очень красивым по местным меркам. Но отсутствие магического дара и профессия простого воина делали его нежеланным мужем, зато было много предложений стать наложником. И отец и сын были против этого. А потом