как считали, что она для меня не просто экзо, а секс-игрушка. После пары потасовок с портальной командой и нескольких выбитых зубов подобное больше не звучало вслух.

Вторая: одержимость Виктора. Учёный неделями говорил о Нире практически со всеми, с кем его сводила судьба. Многие считали, что он немного помешался, либо попал под действие Навыка или Руны-Заклинания.

И третья, пожалуй, самая важная: Нириэль, когда хотела, могла быть обворожительной и душой компании. При открытом доступе в ТКБ она успела завести знакомства почти со всеми Восходящими и показать себя с самой лучшей стороны.

И вот сейчас она стояла посреди бара для Восходящих и гордо взирала вперёд. При желании можно было заметить стигмат в её запястье, но в этом не было необходимости. Система Восхождения не могла врать.

— Приветствуем новую Восходящую Новы! Нира! Портальная команда! — с нажимом повторил я и ещё раз ударил кружкой о столешницу. На этот раз намного сильнее, так что практически всё выплеснулось.

Первой ударила Лейла, практически сразу за ней Шейд. Они встали и начали раз за разом ударять кружками о столы. К ним подключились Восходящие портальной команды. Они стояли рядом и смотрели с вызовом. Присоединились ещё несколько землян. За ними стол, где собрались выходцы из Народа Пустыни.

А затем ТКБ вновь взорвался криками. Не такими громкими, как когда я представлял Наоки или Костю, а примерно таким же образом приветствовали Фэйта. К тому моменту он совсем недавно перестал быть Виспом.

С Нирой ситуация повторилась. Изучающие взгляды Восходящих теперь падали не только на меня, но и на бывшую экзо. И я не мог сказать, в каких было больше настороженности. Многие тихо переговаривались.

То, что происходило, не было принятием. Можно сказать, что заработанным авторитетом портальной команды я сумел продавить приветствие. Лейла и Шейд тоже сыграли роль.

— Ох и непросто же тебе придётся, — сказала Лейла, когда я плюхнулся на диван рядом с ней. Портальная команда в полном составе осталась у бара и переговаривалась с ручейком Восходящих, что потянулись в их сторону. Мешать им развлекаться я не собирался. Какие бы отношения внутри команды не существовали, примерно половина отряда всё равно старалась держать спину прямой в моём присутствии. Что-то неосознанное, что не давало расслабиться окончательно.

Настороженность настороженностью, но многим Восходящим Новы стало интересно, что произошло, и каким образом стало возможно, что синтетик превратилась в Восходящую, которая уже блестела тёмной бронзой. Пояснения я решил оставить Нире. У неё это в любом случае получится лучше, чем у меня.

— Не впервой, — ответил я и отхлебнул из кружки.

— Да, — пробасил Шейд, — тебе не впервой. Не успели наши ещё осмыслить твои похождения в пустыне, как ты дал ещё один повод перемыть кости твоей команде. Ты собираешься останавливаться, Нейт?

Я медленно набрал воздух в лёгкие и быстро выпустил его через ноздри.

— К Забытому! — выругался я.

— И правильно, хотя не могу не признать, что удивлена тому, что вижу, — сказала Лейла и поправила курчавые волосы. Её взгляд изучающе смотрел на Ниру. — Бронза? Хм… Твои старания или сама такой стала?

— Сама, — ответил я. — Знаешь, я бы не удивился и серебру, учитывая, что в неё вложили золотое Повышение.

— Если так, то да, согласен, — Шейд опорожнил кружку и с грохотом обрушил её на стол. — Серебро было бы ожидаемо. Интересно, на что она теперь способна…

Восходящий посмотрел на меня так, что я понял, он ждал ответа.

— Я и сам пока не знаю, — честно признался я. — Не до этого было. Завтра у нас свободный день, тренировка, разбор трофеев, будем разбираться.

— Что-то подсказывает, она тебя удивит в очередной раз. Но здесь другое интересно, — произнесла Лейла, сейчас она смотрела на меня и медленно помешивала напиток кусочком сиропника на шпажке, что частенько добавляли к коктейлям. — Виктор говорил, что не замечает в ней анима-рисунка. Ты, насколько я помню, своим Аспектом тоже его не увидел. С повышением руны он не появился. Не мог появиться. Все мы знаем, что Наблюдатель запрещает заключать разумных в Руны. Нужны специальные условия.

— Что ты хочешь сказать? — спросил Шейд.

— Я говорю о том, что всё несколько сложнее, чем кажется даже в этой и так странной истории, — Лейла слегка прищурила глаза, намекая, что мне неплохо бы начать говорить.

Но я так не считал, пусть косвенно и знал ответ на её вопрос. То, что во время вживления стигмата боль разделилась на двоих, говорило о многом. Слова Ниры о том, что мы соединены намного сильнее, чем можно подумать, тоже не выходили из головы.

Одна душа на двоих? Соединены воедино? Я не понимал механизма, синтетик отказывалась отвечать. Но у меня ещё было время, чтобы хорошенько подумать над этим вопросом, прежде чем делать выводы.

— Виктор провёл исследования. Её тело с большими оговорками подпадает под земной архетип, пусть и содержит много неопознанных элементов, — сказал я то, что всплыло в сознании. До отчёта с исследованием синтетика я так и не добрался. — Возможно, дальнейшие исследования покажут правду.

— Возможно.

— Нейт, ты ведь читал приказ? — спросил меня Шейд.

Мои брови практически сомкнулись. Ни о каком приказе я не помнил.

— Понятно, — Шейд усмехнулся, догадавшись по моему виду. — Через два дня портальная команда, моё копьё и отряд Рокса отправляются для зачистки территории в пятачке между Пустыней и Топями.

— Приказа я не получал, но это мне известно, — подтвердил я. — Не знал только о Роксе и точном времени выхода, но ничего против не имею.

На самом деле я бы не отказался от более сильного копья. Бронзовый Рокс и пара деревянных Восходящих при поддержке десятка бойцов со стрелковым — не самое сильное копьё. Но имелся и позитив. Рокс производил впечатление человека, с которым можно работать.

— Я бы тоже отправилась, но не могу, — сказала Лейла. — Обязанности знаменосца, будь они неладны.

— Жалеешь, что согласилась? — спросил я.

Ворона задумалась.

— И нет, и да. Арк я стала видеть реже, но и плюшки мне нравятся. Можно подумать, у тебя иначе. А, эрл Народа Пустыни?

— Не вспоминай, — мотнул головой я. — В отличие от тебя, у меня выбора не было. Если бы я этого не сделал, то сейчас Народу Земли пришлось бы намного