очередной волной. Всё оборвали увесистые удары в дверь и голоса встревоженных ребят, что проснулись от наших криков.

— Всё в порядке! — отозвался я, ощущая, с каким трудом сквозь горло выходили звуки, будто я только что выпил несколько литров кипятка. — Ждите в блоке!

После недолгой паузы послышался встревоженный голос Наоки:

— Нейт, точно всё в порядке? Мы слышали крики.

— Ждите! — из последних сил крикнул я и откинул голову обратно на пол. — Скоро выйдем!

После этих слов голоса портальной команды стихли, но я понимал, что они не ушли, а дожидались меня в соседней комнате.

Нира сидела сверху на мне. Одна моя ладонь всё ещё прижимала её талию, вторая сжала волосы на затылке Ниры. Свет синих глаз хорошо различался даже в темноте. Радужки будто светились.

— Что это было? — охрипшим голосом сказал я.

— А ты сам посмотри, — горячим дыханием сказала она мне в ухо, после чего слегка прикусила мочку. Затем немного отстранилась, чтобы я мог смотреть не только в её глаза, но и видеть её лицо.

???

Восходящая

Ранг: бронза

Содержит Звёздную Кровь.

— Ты стала Восходящей, — машинально сказал я. После пережитой боли голова всё ещё работала плохо, будто мысли вязли в густом желе. — Я не спрашиваю, как это возможно, чтобы синтетик превратилась в Восходящую. В твоём случае я не удивлён. Спрошу совсем другое, почему больно было нам обоим?

Вживление стигматов в Храмах Вечности — не простая условность. Это необходимость, ибо в Единстве не было существ, способных пережить операцию без Саркофагов Бесконечного Сна. Болевой шок убивал практически моментально и выжигал тело изнутри. И то, что мы пережили это, можно назвать чудом.

— Мы связаны намного крепче, чем ты можешь себе представить. Рано или поздно ты поймёшь, а сейчас мне нужно ответить на вопрос, который ты задал…

Нира склонилась к моему уху, так что я чувствовал каждый её выдох. Он влажным теплом отпечатывался на виске.

— Среди всех имён, что я когда-либо носила, я предпочитаю одно, — Нира ненадолго замолчала, будто страшась. — Для тебя я Нириэль.

Нира нехотя отстранилась и посмотрела на меня. Я же не знал, что сказать. С одной стороны, она открыла мне часть себя и ждала реакции. Но мои мысли кружились только вокруг того, что с самого начала вся моя жизнь — хорошо сконструированный обман. Кто-то, а возможно, сама Нира сконструировала его, чтобы провести меня по нужной цепочке событий.

Чего они добивались? С какой целью вели меня? Что хотели получить в итоге всего этого? Оставалось лишь догадываться и надеяться, что рано или поздно стану настолько сильным, чтобы получить любые ответы. С другой стороны, Нира как раз и делала всё, чтобы у меня появилась подобная возможность. Изначально строгое воспитание в грассе, стремительное Восхождение по рангам. Дерево, бронза, серебро. Портальная команда и то, как она действует. Постоянные тяжёлые тренировки. Сейчас я подошёл к тому, что стал не просто Восходящим, а Эрлом и, как сказала Анора, правителем поначалу небольшого поселения на границе Топей и Пустыни. Пусть всего лишь формально, но это явно была ещё одна ступенька, по которой меня вели.

Если в этом состоял её план, то она более чем успешно его реализовывала. Не было в Нове и, кажется, во всём Круге Жизни Восходящих, которые развивались бы быстрее, чем я.

И что-то подсказывало, что действовала она не в одиночку. Сомнений в этом вопросе уже не осталось. Вспомнить того же Акселя. Кто он? Зачем появлялся в грассе? Мелькнула мысль, что и нападение на Долину произошло не само по себе.

— Мне нравится, — сказал я и убрал руки с тела синтетика. Почему я продолжал её так называть? Всё просто, пусть она сама и являлась не просто живой, а теперь ещё и Восходящей, но тело всё ещё носило на себе следы искусственной природы. Не снаружи, но внутри, что и подтвердил Виктор.

— И всё? — голос Нириэль казался спокойным, но в нём я почувствовал лёгкую грусть. Она слышала все мои мысли. Если раньше у меня имелся хоть какой-то заслон, когда я мысленно мог выбросить её из своего сознания, то сейчас он рухнул. Возможно временно, но сейчас оба наших сознания сплелись настолько, что мысли читались слишком отчётливо, словно мои собственные.

При этом я не мог не обратить внимания, что её внутренний голос размышлял только о событиях сегодняшнего дня или о том, что касалось моей жизни в этом Круге Жизни. Похоже, всё остальное обрабатывалось там, куда доступа у меня не было.

Мелодия! Она пропала!!!

То, что так захватило меня, пока я ожидал обследования в лаборатории Виктора, сейчас исчезло. Больше не было фона из обрывков эмоций, сияния света и тьмы. Два сознания не кружили вместе, а разделились и не могли соединиться. Они не видели и не ощущали друг друга.

Это отдавалось едва ощутимой болью во всём теле. Не физической. Это можно было представить, как резкое окончание мелодии, что так захватила изначально, что после её исчезновения внутри поселилась пустота.

Настроение окончательно испортилось. Я вновь ощутил себя игрушкой в чужой игре. Пришлось сделать над собой усилие, чтобы это поменять.

Мои пальцы медленно прошлись по скуле Ниры, на её губах появился намёк на улыбку. Я знал, что синтетик жаждала ласки, так что решил дать, что ей необходимо.

— Это имя важно для тебя. За ним явно стоит целая история, я это ощущаю, но сейчас лишь для тебя, — сказал я. — Для меня оно лишь начало чего-то нового. Что ещё предстоит построить.

Я помолчал, раз за разом прокручивая в голове новое имя синтетика.

— Ни-ри-эль… — я покатал имя на языке и понял, что мне действительно нравится.

— Пусть оно будет только для нас двоих,