труднее. Да и последствия того, что произошло, будут преследовать меня ещё долго.

— С этим не поспоришь, — Лейла отсалютовала бокалом и в один глоток опустошила его, после чего хитро посмотрела на меня. — Говорят, у тебя завелись трели для утех? Подарок Эллесара?

Брови Шейда подпрыгнули, а губы искривились в скабрезной ухмылке.

— Нейт? — переспросил меня Восходящий.

— Они уже свободны, хотя сами так и не считают, — пробурчал я.

Три девушки не только пережили битву, но и вместе с землянами отправились в Нову. Тха при молчаливой поддержке Ниры взяла их в оборот, и насколько я знал, они уже отправились проходить месячный адаптационный курс для представителей других Народов.

Меня этот вариант устраивал, не придётся думать, что с ними делать. А всё потому, что сами девушки пусть и получили свободу, но отказались оставаться в пустыне и решили последовать за мной. Также они стали первыми, кто вступил в мой караван, пусть он и существовал всего лишь в моих мыслях.

Этими соображениями я и поделился с Шейдом и Лейлой.

— Так значит, было? — хитро подмигнул Восходящий. С его широким и по-хорошему мужественным лицом это смотрелось несколько комично, но я понимал, куда он клонил.

— Выбора не было, — скрывая ухмылку за глотком из кружки, сказал я. — Да и не жалею я ни о чём, сам понимаешь…

— Ещё бы, — хохотнул Шейд. Его одобрительный кивок и едва заметная гримаса были знакомы любому из мужчин.

Разговоры о бывших трелях заставили меня вспомнить Осанну, показанную Анорой. Ту самую, где происходила битва за Ильник в глубине топи.

— Ангро и Инит, — прошептали мои губы.

За последнюю неделю я часто мысленно возвращался к обрывку чужих воспоминаний. Тогда меня поразила стойкость бронзового Восходящего, когда он и его возлюбленная противостояли нападению. Шансов у Народа Топей не было изначально. Как я узнал позже, у них имелось всего несколько серебряных Восходящих. Против сотни бронзовых, десятков серебра и золотой Восходящей эта битва была проиграна ещё до её начала.

Больше всего меня интересовали два вопроса. Выжила ли Инит или погибла? Та теплота, что сквозила между этими двумя, тронула меня.

Второй момент, который я хотел уточнить: смогу ли я встретиться с Ангро? Для этого мне требовалось разрешение Аноры или Маркусом, либо одного из двух знаменосцев Новы.

Пусть портальная команда и находилась на особом счету, но это не означало, что мы могли делать всё, что нам захочется. Порой приходилось пробиваться сквозь бюрократию. Это касалось и доступа к застенкам Новы, где всё ещё содержалась почти сотня аборигенов из Народа Кристаллических Топей, в том числе и Ангро.

— Ты хочешь поговорить с кем-то из них? — с едва заметным удивлением спросила Лейла. — Не вижу проблем, допуск я тебе предоставлю, пусть и не вижу в этом смысла. Мы пытались, они не идут на контакт, лишь сыпят оскорблениями и карами Наблюдателя. Легио Астра, будь они неладны, сделали всё чисто, так что у нас практически нет шансов оправдаться.

— И тем не менее, я хотел бы поговорить.

Пока я и сам не понимал, зачем мне это. Но имелось стойкое ощущение, поговорить стоило. Да, нелогично, и скорее всего, я получу проклятия на свою голову, но я знал, что так будет правильно.

После упоминания Легио Астра за столиком воцарилось молчание. Я же посматривал в сторону портальной команды. Чем дальше, тем больше Восходящих подходили к Нире и заводили разговор, дошло до того, что сейчас её окружил почти десяток землян и о чём-то живо трепались.

Поднимались наполненные кружки, Восходящие хлопали друг друга по плечам. Атмосфера казалась непринуждённой, хотя если глянуть в зал, оставалось немало тех, кто смотрел с подозрением.

Это не касалось тех, кто собрался рядом с синтетиком. По лицам и тому, как время от времени толпа вокруг барной стойки взрывалась хохотом, можно было легко понять, что Нира принялась за работу, включив максимум обаяния. Почему я считал, что она выполняла работу? Всё просто, я чувствовал её эмоции и читал её сознание, она анализировала всех Восходящих вокруг себя, делала прогнозы, фиксировала реакции.

Основной поток информации пролетал мимо меня, я банально не успевал всё отследить, но то, что выхватило сознание, говорило о том, что Нира сфокусирована на том, чтобы поменять восприятие Восходящих. Это касалось как меня, так и неё. И нельзя сказать, что у неё не получалось.

Смех — универсальное чувство. Трудно испытывать настороженность к тому, с кем половину вечера веселился и до слёз смеялся над шутками. Настороженность не уходит быстро, но по тому, что я видел, можно было однозначно сказать — Нира начала процесс, и останавливаться не собиралась.

Сбоку от столика послышался хорошо знакомый голос.

— Тха? — обратилась ко мне Рики. По слегка приподнятому подбородку, холодным глазам и ровной осанке Восходящей можно было понять, дело не шутейное.

Рядом с ней стоял ещё один выходец из пустыни, из тех, кто давно обосновался в Нове и уже здесь заслужил стигмат и стал командиром копья.

Несколько секунд мне потребовалось, чтобы вспомнить его имя. Утренний Ветер — так его звали.

С этим бронзовым Восходящим я не раз пересекался на Совете, он же послужил причиной того, что я сменил Дым на Листорез, когда лишал Виспа стигмата. Нор-Хи, как в пустыне называли эти клинки — оружие воина и правителя, а не палача. Тогда я чуть не совершил серьёзную ошибку.

И сейчас этот Восходящий стоял рядом с Рики и изучающе смотрел на меня.

— Чем обязан? — спроси я у Ветра, так как, похоже, именно по его просьбе Тха подвела его ко мне. Моя ладонь дёрнулась в сторону свободного места на диване.

— Благодарю, Натаниэль, — сказал Ветер и с достоинством опустился на предложенное место. Если какой Народ Круга Жизни и умел держать спину прямо — это явно выходцы из Пустыни. Порой казалось, что это продиктовано физиологией, а не традицией не показывать слабости.

Услышав своё полное имя, я скривился.

— Просто Нейт, — примирительно попросил я.

— Хорошо, Нейт, — согласился Ветер. Многие в Нове были в курсе моей причуды с именем.

Пустынник смотрел прямо, как это было продиктовано традициями Пустыни. Он изучал меня, пока не заговорил снова.

— Или лучше называть тебя Эрлом Народа Пустыни?

За словами Восходящего ощущалось нечто, чего я пока не мог разгадать. Он будто на что-то намекал. При этом время от