критики тем временем… Да пускай утрутся! Не им оспаривать выбор, сделанный народом! Вот это, Мишель, и называется демократией!

– Позволь поправить тебя, Жером. Власть толпы называется охлократией. И выбор толпы – для охламонов, прости мой каламбур!

– Не соглашусь, Мишель, не соглашусь, – парировал Ясинский. – Вот Флобер, на мой взгляд, как литератор значительно сильнее, чем Золя. Но Золя умеет сыграть на настроениях публики, Флобер же не умел этого никогда! И поэтому по известности Золя превосходит Флобера, хотя в мастерстве Золя уступает!

– Сейчас меня не интересует известность.

– Тогда позволь спросить, за каким чертом тебе понадобилось все это?

– Я вижу, тебе не понять.

– Гордый ты!

– Ты небезразличный человек, Жером. Живее и внимательнее многих. Я доверил тебе то, что ты видишь, желая знать твое мнение. Я узнал его и весьма признателен. Но я не просил совета, как поступать мне дальше. И я не приму непрошеного!

– Ты, право, как ребенок, Мишель! Приходится объяснять тебе прописные истины. Еще и противишься очевидной пользе!

– Пользе ли? Даже ты, Жером, успел все опошлить. Пожалуй, и сам того не заметил. Страшно представить, как отнесется к этой картине толпа! Ведь это божество, Жером, понимаешь, божество! Доступное лишь взгляду избранных! Для толпы же – голая женщина на лошади, только и всего! Причем женщина узнаваемая! Чертовски непристойно, тем и притягательно!

– А знаешь, Мишель, ведь победить способен лишь тот, кто плевал на мнение общества! На ту самую мораль, которая различает пристойное и непристойное! Ведь это – залог самого сильного человека! Сверхчеловека, если угодно! Если ждешь осуждения ханжей – тем более неси свой труд людям!

– Это отдает ницшеанством.

– А хоть бы и так!

– Ты сейчас противоречишь сам себе. Битый час ты убеждал меня, что толпе следует угождать. Теперь призываешь идти наперекор. Нет, Жером, я не понесу мою богиню на публику!

– По-моему, ты просто оробел! Может, тебе посодействовать?

После этих слов Ясинский мгновенно оказался за порогом мастерской. Дверь за его спиной шумно захлопнулась. Литератор сам не понял, как маленький, похожий на фарфоровую статуэтку, Врубель сумел так ловко вытолкать его за дверь, при этом обойтись без брани и угроз. Ясинский оказался настолько изумлен, что даже не почувствовал обиды – одно лишь бесконечное удивление. Врубель вел себя загадочно – и сам оставался живой загадкой.

* * *

Обнаженную всадницу кисти Врубеля больше никто никогда не видел. Картина исчезла бесследно, и Ясинский был одним из немногих ее зрителей. Возможно, даже единственным. О самом ее существовании стало известно лишь много лет спустя, благодаря воспоминаниям писателя. К тому времени манера живописи Врубеля, уже успевшего стать знаменитым художником, была хорошо известна и отличалась такими особенностями, что многие нипочем не хотели принять рассказ Ясинского на веру.

И дело здесь не только в том, мог ли молодой Врубель изобразить обнаженную всадницу крепкого телосложения вместо изящной нимфы, облаченной в сказочное платье. Скорее дело в том, что сам Ясинский успел заслужить славу ненадежного рассказчика.

Всю жизнь писатель искал известности. В погоне за ней он метался от народников к либералам, от либералов к консерваторам, в конце концов примкнул к большевикам… Подлинной славы он так и не обрел. Немногие теперь вспомнят фамилию Ясинского рядом со знаменитыми писателями-современниками – Толстым, Горьким и Чеховым. Зато бесконечные метания наградили его славой человека без твердых убеждений, более того – славой человека беспринципного. Даже доброжелатели, признававшие его талант, отмечали это.

Что до Врубеля, то его небрежное отношение к собственным трудам не вызывало сомнений ни у кого. Оно еще не раз дало знать о себе в будущем. Но если картину с синеглазой богиней художник так и не вынес на публику, то любовь к Эмилии он вовсе не намерен был скрывать. Это чувство крепло в нем с каждым вздохом.

Чувство, которое не скрыть

Врубель снова начал бывать у Праховых – чаще и дольше прежнего. И с еще большей охотой, теперь это замечали все. Особенно то, как он держится с хозяйкой – намного ближе, чем любой из гостей. Видели и то, что Эмилия Львовна небезответна к молодому художнику из столицы.

– Того и гляди, переселится к профессору жить! – судачили киевляне. – Ай да художник! Что-то будет!

Еще не прошли те времена, когда один лишь гнусный намек приводил спорщиков к барьеру, но у людей здравомыслящих и прогрессивных, к каким, без всякого сомнения, относился Адриан Викторович Прахов, подобные истории вызывали лишь грустную усмешку. Так взрослый человек смотрит на детей, которые заигрались со спичками и по несчастному стечению обстоятельств спалили дом.

Когда сплетни касались самого Прахова или даже Эмилии Львовны, Адриан Викторович не обращал внимания. В самых острых случаях предпочитал отшучиваться и делал это с таким изысканным остроумием, что сплетники поневоле замолкали – многоопытный путешественник, мастер убеждения, знавший общество сверху донизу, Прахов уверенно побивал их на их же поле. К тому же он понимал, что пустые сплетни и кривотолки для человека, подобного ему, во‐первых, неизбежны, а во‐вторых, безвредны, если только обращаться с ними грамотно. Однако Прахов видел, что слухи о романе его супруги с Врубелем возникли не на пустом месте.

– А с чего бы она понравилась мне, если бы не нравилась мужчинам? – сказал он, поставив на место очередного сплетника.

Однако на этот раз невозмутимый профессор по-настоящему растерялся. То, что происходило, оказалось для него неожиданностью. Не ревнивый сам по себе, он, однако же, хорошо знал собственную жену. И, видя то, что видели другие, уже не сомневался: у Эмилии появился любовник, и это обстоятельство – не плод чьей бы то ни было разыгравшейся фантазии. И избранником ее стал не какой-нибудь блестящий кавалер, но кроткого вида молодой художник, которого, казалось, не занимает ничего, кроме изящных искусств!

Долгое время Адриан Викторович пребывал в глубоком недоумении, стараясь уяснить, что происходит. В глубине души он надеялся, что все же ошибся, впервые приревновал жену, пускай и неосознанно. Тогда это можно было бы списать на собственное воображение. Увы, время шло, и впечатление о неверности жены только усиливалось. К тому же Врубель хотя и не нарушал приличий, но вел себя так, как будто Эмилия Львовна была не матерью семейства, но девицей на выданье. Он то и дело присылал цветы – иногда букеты, иногда целые корзины. Часто являлся с подарками. Одеваться начал торжественно, сменив наконец забавный наряд эпохи Ренессанса на современный костюм, весьма элегантный, какой подошел бы и английскому денди. Наконец, когда Праховы переехали на загородную дачу, бросился следом и обосновался по соседству.

Мало того, Эмилия не без удовольствия отвечала своему воздыхателю! Тут у профессора Прахова уже не оставалось вопросов,