Когда на этом всё закончилось и мы с Алисой отблагодарили родителей и сватов за пожелания и добрые слова, я, пользуясь тем, что народ вдруг стал незаметно разбредаться на кучки, а Романовы готовиться к отбытию, отвёл невесту в сторону, ближе к входу в залу, где единственный из здесь присутствующих моих охранников стоял Святогор.

Охрану во дворец Белорецких, не считая тех, кто прибыл с императором и принцем, никто не пускал. Но насчёт дяди я всё же договорился заранее. Так мне было нужно. Того требовало сердце.

— Дядя… я бы хотел, чтобы и ты дал нам своё благословение, — пересекаясь взглядом с ним, немного взволнованно произнёс я. — Ты ведь мне и за отца, и за учителя, и за всех был… Скажи, будь добр, и ты своё слово.

По правде говоря, именно он являлся тем человеком из всех здесь присутствующих, кого бы я хотел услышать в первую очередь. Дядя был тем, кто давал мне опору, поддержку и защиту в самые разные моменты моей жизни, когда я только мог в этом нуждаться. И я не только хотел его уважить, но ощущал искреннее внутреннее желание получить его добро на наш союз.

— Сказать… — явно не ожидая от меня такой просьбы, откровенно опешил он, поглядывая то на меня, то на Алису. — Рад за вас, дети, как за себя. Словами это тепло в груди не передать… — растрогался дядя, нервно сглотнув, но спустя несколько секунд всё же собрался и уже твёрдым голосом произнёс: — Пусть с женитьбой ваша жизнь наполнится теплом и поддержкой. Мира вашей семье, счастья человеческого и процветания. Благословляю вас, дети.

На этих словах мы с ним молча пожали друг другу руки и следом обнялись. Отпрянув от меня, дядя повернул голову в сторону Алисы, после чего поцеловал её руку, а та, повинуясь эмоциям и понимая его нерешительность, сама обняла его в ответ. Наверное, это был для меня самый тёплый и искренний момент за вторую половину вечера. Не в обиду новым папе с мамой, конечно.

Когда все слова были сказаны, я молча достал из кармана коробочку с кольцом, которое заблаговременно купил в ювелирном салоне и «усилил» при помощи своих артефакторов, не пожалев хорошего камня из нашего хранилища, и надел его на безымянный палец своей невесты.

— Теперь мы помолвлены.

Алиса, несколько мгновений полюбовавшись подарком, быстро утёрла выступившую слезу и потянулась руками к моей шее. Теперь можно и поцеловаться. Даже на людях.

Собственно, на этом праздничный вечер и закончился — время не ждало, и позволить себе и далее игнорировать актуальные новости и проблемы, не мог ни я, ни все остальные, включая цесаревича, императора и других присутствующих здесь владык.

Глава 2

Прогнозы астрофизиков насчёт времени прибытия корабля зорканцев не оправдались. Мы уже четвёртый час плевали в потолок в одной из комнат во дворце, которую нам выделил цесаревич. Мы — это я, Максим и Степан. Точнее, барон Аверин и барон Астапов, соответственно. Император по итогу наших с ним договорённостей лично пожаловал наследуемые титулы моим друзьям, что было нами в узком кругу в тот же день и отпраздновано. Я наконец с облегчением смог себе позволить выдохнуть по этому поводу и поставить галочку возле грузом висевшей на мне задачи.

Да, нагрузил я себя ею сам, но как бы там ни было, друзья этого точно заслуживали. Более того, у меня в последнее время складывалось весьма стойкое ощущение, что не будь они моими друзьями, их бы давно уже наградили. А в нашем случае, император будто вынуждал меня в этот процесс вмешаться и провести эту процедуру в рамках какого-то обмена, что, кстати, в конце концов и произошло.

Безделье, в ситуации, когда ты зависаешь в состоянии неопределённости и неизвестности, довольно неприятно отдает по нервам. Мы к этому дню вроде бы все старательно готовились, так как в какой-то момент стало вполне себе ясно, что собрать все камни мы более чем вероятно уже не успеваем. Да и план Б, В, и Г, как сказал Владимир Анатольевич, готовить обязательно нужно — никакого доверия и надежд к организации Хранителей он не питал. Хотя со своей стороны сделал всё от него зависящее — договорился со всеми владельцами камней, обустроил и приготовил к будущей службе переходящую в собственность нашей империи энергетическую башню, а также присоединился к ряду мировых санкций против стран, тормозящих процесс глобального объединения.

Был я, к слову, на совете Ордена Хранителей, на который меня ранее пригласили. Как потом бывал и на нескольких других ему подобных, что ныне стали проводить чуть реже, чем раз в неделю. И все мои ожидания на этот счёт оправдались. Несколько десятков сильных одарённых с серьёзными связями, деньгами и властью — это и есть костяк нынешней организации. Радовало, что при первом, да и дальнейших рассмотрениях, прослеживалась чёткая позиция и желание ордена наше название оправдать — то бишь планету от летевших сюда зелёных тварей спасти, и сделать это по возможности без серьёзных потерь.

Первый совет, на котором я присутствовал, решал судьбу Маджапахита, где ныне до сих пор считались без вести пропавшими два камня. Причем местный король, дворец которого был прикрыт хорошо известным нам всем барьером, брыкался до последнего. В чём причина такого отношения или, как мне казалось, даже глупости, я не вникал — герцогиня Беннет, а Клаудия оказалась потомственной высокородной аристократкой британских кровей, переселившихся в своё время на другой континент, и ныне занимающая далеко не последнее место в управлении Американской Соединённой Республикой, уверила меня, что с Маджапахитом они справятся сами. Меня же хотели привлечь к помощи поиска камней на Габоне — ещё одной проблемной точке на нашей планете, где местные безучастно разводили руками, когда у них пытались что-то выведать по поводу камней.

Темнокожим ребятам из солнечной страны, в отличие от более цивилизованных государств, было глубоко наплевать и на все санкции мира, и на озабоченности политиков, и на военные контингенты у своих границ. Наличие довольно сильных природных адептов различных стихий множило на ноль любую попытку ввести большие группы войск на территорию страны — там не Европа, Российская Империя или любая другая цивилизованная страна. Местные Абсолюты, в отличие, например, от наших князей, не пропускали случая в числе первых явиться на поле боя и предать своей стихии дерзнувшего вторгнуться врага. У нас с этим всё было гораздо сложнее и запутаннее, а