лес, после чего дал мне знак ждать его, а сам, на ходу натягивая тетиву на лук скрылся среди деревьев. Ну и славно. Судя по всему ушастый засёк добычу, а значит на обед у нас будет шашлык. Очень кстати.

Стоять и ждать посреди дороги мне показалось глупым и я отошёл в сторонку, на поросшую жиденькой травой каменную площадку. Её дальний край нависал на белой от пены водой реки, а посреди неё торчали три покрытых мхом здоровенных камня метра два высотой каждый.

Судя по всему эти каменюки появились тут неспроста, и были кем-то установлены. Более того, уж больно они похожи между собой, словно указательный, средний и безымянные пальцы.

Мне показалось, будто под слоем мха проглядывает вырезанное в граните изображение, какой-то барельеф, горельеф или койланагриф. Совсем в этом не разбираюсь.

Достав свой верный нож я принялся скоблить им объект своего интереса и минут через пять расчистил схематическое изображение мужчины в плаще и с капюшоном. В его руке был похожий на мой кинжал, а сам он словно прыгал куда-то. Кончиками пальцев я провёл по линиям рисунка и ощутил, как камень под моей рукой дрожит, вибрирует, словно урчащий кот.

Отдёрнув руку от греха подальше я торопливо вернулся на дорогу. Да ну вас на хер! Муть какая-то! Может сейчас током как шарахнет! Будь это чем-то ценным - на видном месте не стояло бы, давно бы спёрли.

Обернувшись на хруст ветки я увидал Федала, жестами зовущего меня к себе.

- Пошли, поможешь оленя разделать. - произнёс он, когда я приблизился. - Пообедаем плотно и с собой возьмём. Хватит и на дорогу, и в Фолкрит голодать первое время не будем.

- Пошли. - согласился я, - Правда пользы от меня много не будет. Не доводилось ещё…

- Дело не хитрое. - махнул рукой эльф, - Да и в любом случае, учится надо. Чем ты собираешься на жизнь зарабатывать? Лесопилки там нет. Чужаку вообще сложно где-то устроится, а если ты не владеешь никакой полезной профессией, вроде кузнеца или плотника, то тем более.

- Как я понимаю, у тебя есть какая-то идея? - заинтересовался я.

- Да. - подтвердил ушастый, - Думаю взять тебя в ученики. Я ценю, то как ты не осудил и не бросил меня в этот непростой момент моей жизни и хочу как-то отблагодарить тебя. Основы моего ремесла тебе не помешают. Ну и, к тому же, ты видал этих оленей? С каждого можно взять мяса вдвое больше моего веса! Я же столько просто не утащу… Вот и приходилось бросать. А вдвоём мы с каждой туши и унесём куда больше, а следовательно и заработаем, да и безопаснее так. Схватка с той стаей это наглядно показала…

- Отличная идея, друг! - довольно произнёс я, и хлопнул его по плечу.

* * *

Надо сказать, разделка оленьей туши - это что-то… К такому жизнь меня не готовила. Разумеется, я в курсе, что котлеты не растут на деревьях. Самолично запекал куриную тушку в духовке, покупал мясо на шашлык и готовил его на углях, но разделка ещё не остывшего трупа, если называть всё своими именами, это совсем не то же самое.

Начал Фендал со снятия шкуры. Она сама по себе имела определённую ценность, а в данном случае ещё и должна была послужить упаковкой, мешком для мяса. Есть тут некая ирония…

Само-собой, «одёжка» у оленя не была чем-то вроде футболки - потянул за край она и сползла. Нет, шкура крепилась ко всему остальному какими-то жилками, плёнками… Всё это необходимо было аккуратно срезать, стараясь не испортить кожу. Лишняя дырка здорово роняла её в цене.

В качестве «десерта» стоит упомянуть кровь. Нет, КРОВЬ!!! Я знал, что в человеке пять-шесть литров крови, и, соответственно, в такой зверюге её должно быть заметно больше. Но не на столько же! Даже не пять-шесть, сука, вёдер, а куда больше!

Над чёрно-красными лужами радостно жужжали мухи, руки у ушастого были по локоть в крови, но всё это его нисколько не смущало. Он продолжал свою работу, увлечённо жестикулируя зажатым в руке ножом и поясняя неочевидные нюансы и хитрости: тут потянуть, здесь надавить, тут резать… Жуть какая!

Но, одновременно с этим, было во всём этом нечто завораживающее. Некая глубинная правда жизни. В конце-концов, те десять-двадцать процентов мяса, что при удаче можно обнаружить в пельменях - это тоже чья-то плоть. Раз уж ешь, то чегоморщиться. Именно таким образом жаркое и попадает к тебе на стол, сам ты это делаешь, или кто-то за тебя.

Да и я сам, если подумать, такое же мясо на костях. Та же кровь, такие же потроха. Как же они воняют, к слову… Зазевался, и вот уже ты сам чей-то обед. Вчерашние волки, сопутствуй им удача, освежевали бы уже наши тушки, точно так же, как мы сейчас потрошим оленя. С поправкой на «инструменты», конечно.

Тут всё просто. Ты или охотник, или добыча. Причём, в любой момент охотник с добычей легко может поменяться местами. Чтобы победить, ты должен быть сильнее, умнее и расторопнее своего врага. Иначе сожрут. Эльф со своим луком и навыками стрельбы переиграл оленя, а я, по сути, своим умом переиграл ушастого. Какой я молодец!

Мяса с оленя вышло под сотню кило! Как его тащить - решительно непонятно! Фендал со вздохом глянул на меня, прикинув мои физические возможности, после чего предложил встать лагерем возле тушки. Мол, лучше сейчас потратить немного времени, зато потом быстрее дойдём.

Вместе мы насобирали дров и разожгли костёр, на котором эльф принялся жарить оленину, а я в это время шарахался вокруг него по лесу и собирал дополнительные дрова, поскольку процесс обещал быть не быстрым.

Логика ушастого тут была проста. Во-первых, нам двоим не помешало бы перекусить, и свежеприготовленный шашлык всяко лучше сушёного мяса с сухарями. Во-вторых, лучше иметь запас жареного мяса, чем сырого. Оно хранится чуть дольше, да и продать его легче. Ну и в-третьих, во время приготовления оно ужаривается где-то на четверть, так что унести сможем больше.

Готовка затянулась часа на три. За это время мы нажарили кучу мяса и, попутно, плотно перекусили, после чего загрузили рюкзаки и отправились в дальнейший путь, оставив позади ещё немало вкусного волкам.

Фендал высказался на этот счёт, мол одну стаю мы убили, зато другую насытили. Природный баланс! Ушастый, к