темпами скоро и до границы зеленого ранга доберусь. Боевого мага частенько пичкали разными пилюлями и осколками, так что аура постепенно крепла.

Лезть в пекло не слишком хотелось, но выбора у раба не было. Я еще не закончил с тренировками сопротивляемости к ошейнику. Времени на активацию печати неподчинения немного не хватало.

Я снизил интенсивность стрельбы, экономя ману. По отмашке командующей мы прекратили обстрел. Солнечные расчеты отступили. Я сделал вид, что взял очередной перерыв. Защитники на стенах сразу вздохнули свободно и осмелели. В нас полетели различные заклинания и снаряды.

Наши расчеты, само собой, прикрывали. Все-таки Солнечные эльфы и сам Лучезарный маг представляли высокую ценность. Несколько магов-барьерщиков в ошейниках подчинения прикрывали нас щитами. Земляные эльфы подготавливали окопы и защитные валы, плюс некоторые умели ставить щиты из неструктурированной энергии. Каменные эльфы порой тоже выручали, принимая удар на себя. И даже Ночные эльфы могли закрывать небольшую зону с помощью щита из проклятой стихии.

— Вот же зараза ушастая, заставила благородного мага ползать по норам словно поганого ксарга… — бурчал я, пробираясь по подземному тоннелю.

Заодно и волю тренировал. Сосредотачивался на стержне алчности, думая обо всей неполученной прибыли и упущенных трофеях. Отчего ошейник не спешил лупить по мне мигренью за неподобающие мысли о хозяйке.

Каменные эльфы выскочили первыми и быстро уничтожили ближайший патруль. Следом повалили солдаты клана Дзартен и я с Солнечными расчетами. Мы пересекли улицу, теряющуюся в сумеречном освещении, и достигли высокого здания — какой-то башни, воткнутой на удалении от крепостной стены. Возможно, останки очень старых защитных укреплений. Башня имела удобные бойницы и явно предназначалась для обороны. Но Фейхарн разросся, так что стены перенесли дальше. Это же сооружение сносить не стали, оставив как дань памяти.

Внутри хранились разные припасы и обмундирование. Жидкую охрану перебили.

— Занимаем места и расчехляем Солнечные пушки! — скомандовал я, взобравшись на самую верхотуру.

Запыхался после бега по крутой лестнице, но в целом чувствовал себя сносно. Форма моя была на хорошем уровне. Тренировки сделали свое дело.

Имперцы пронюхали о нашем проникновении далеко не сразу. Мы могли бы так и не торопиться. Лишь спустя несколько минут нуэзийцы начали подтягивать силы к нашему кварталу. С башни отлично простреливались все подходы, большой участок крепостной стены и несколько радиальных улиц, идущих от центра к окраинам города.

Скрещенные лучи начали собирать свою кровавую дань. Войска Сумеречного Леса постепенно прибывали через подкоп, зачищали ближайшие дома и занимали места для обороны. Эльфы не торопились. Эмиссары не спешили бросать их в бой, давая самому мощному их оружию сделать свое дело. Позволяли Лучезарному магу спалить как можно больше презренных людишек.

Я подавал ледяные снаряды расчетам, плетя одну Призму за другой. Употребил сначала один желтый осколок, потом и второй. Хозяйка могла бы раскошелиться и на более качественные камни. Дала впритык, скряга.

Я высматривал с верхотуры Туенгоро, но генерала не было нигде видно. Оно и неудивительно. Командующий не обладал магическими способностями, так что не лез на рожон. Новоиспеченный губернатор Фейхарна наверняка залез в какую-нибудь дыру и сейчас трясется от страха. В ужасе от возвращения Лучезарной немезиды. Знает, что я не оставлю предателя в покое!

Дела наши выглядели вполне радужно. Имперцы падали замертво, прожженные лучом или нашпигованные каменными шипами, среди эльфов потери были значительно ниже.

Но в один из моментов улицы заволокло Пеплом. Серая хмарь покрыла дороги, стены, крыши. Пепел кружился в воздухе, снижая видимость и забиваясь в каждую щель. На такой случай у меня имелась защитная экипировка, как и у многих эльфов. Все-таки в империи теперь числилось двое Пепельных магов, и против них необходимо уметь защищаться.

Стало темно, будто ночью, хотя стоял погожий день. Я надвинул полумаску, скрыв нос и рот, а также надел круглые защитные очки. Пепел все равно доставал, но в целом можно было держаться.

Положение наше резко поменялось. Пепельные маги окутали башню серой завесой. Наводчики больше не видели цели. Им оставалось стрелять только наугад. Пепел и чутье блокировал. Только на ближней дистанции появлялась возможность распознать чужие ауры. А вот вражеский маг все прекрасно видел внутри Пепельной бури.

В Сумеречных эльфов полетели разрушительные заклятья. Они стали практически слепыми котятами перед рассерженным псом. Чародей бил огнем наверняка, целясь в первую очередь в одаренных. Следом шли имперские войска, зачищая рядовых бойцов.

Сверху обстановку было оценить сложно из-за клятых Пепельных вихрей, но я примерно знал о тактике сражений магов данной стихии. Сомневаюсь, что это Неллис так решила мне подгадить. Вроде бы мы с ней неплохо сдружились. Остается единственный вариант.

— Велариос… — выплюнул я ненавистное имя.

Пепельный маг перевернул ход схватки. Имперцы начали теснить нас, выбивая одаренных и уничтожая войска. Даже по башне начались обстрелы. Пара моих стрелков получили ранения и ожоги от стрел и пылающих заклятий. Расчеты стали практически бесполезными. Стрелять наугад бессмысленно.

— Хочешь сделать хорошо — сделай это сам, — произнес я глухо.

Геройствовать не хотелось, но иного пути не просматривалось. Все выглядело столь же померкшим, как и улицы Фейхарна, залитые серой пепельной гадостью.

И ведь была у меня мысля создать отдельный отряд для борьбы с Пепельными магами. Но все время откладывал эту идею, находя другие занятия. Учился бороться с ошейником либо допиливал Призму. А ведь мог бы просчитать Скрыт на нескольких бойцов. К сожалению, Туманный Скрыт требовал длительных расчетов под ауру каждого конкретного существа. На ходу я наложить заклинание на незнакомца не мог.

Я активировал Туманный Скрыт на себя и спрятал свою ауру от чужого взора. Вместе с частью эльфов спустился вниз и вошел в самое сердце бушующей бури. Видимость была буквально с пять-десять метров. Порой возникали просветы, иногда налетал особо плотный порыв, закрывая даже землю от взора.

Я осторожно продвигался вперед, прячась в завихрениях Пепла. Все силуэты стали серыми, похожими друг на друга. С трудом получалось различить эльфийские войска от имперцев. В этом крылся своеобразный недостаток Пепельной стихии. Буря вносила хаос, и даже союзникам внутри становилось сложнее ориентироваться.

Огненный сгусток прорезал пепельный смог и разорвался в груди одного из эльфов, стоящего неподалеку.

— Вот и колдун ебучий… — определил я местонахождение мага.

Чародей подбирался на дистанцию удара и, пользуясь слепотой врага, атаковал его в уязвимые зоны. Я распластался за бочками возле стены, постаравшись слиться с окружением. Чему способствовала мерцающая серость. Дома и люди все покрылись серыми хлопьями, став единой мутной массой.

В прошлый раз я уже побеждал Велариоса.