— Похоже, я снова на курьерских выездах, — сказала я Терри разочарованно. День, проведённый за показом кампуса первокурсникам, мне бы не помешал. — Увидимся, — добавила я, вставая и допивая кофе одним глотком. Мне предстояло переодеться в рабочий комплект и побеспокоить Мардж насчёт списка выездов. Утром, как обычно, они не появились в почте.

— Грейди, если у тебя есть минутка? — громко сказал Райан поверх уходящих чистильщиков.

— А может, и нет, — сказала я, вздрогнув, когда Веббер положил мне руку на плечо и слегка сжал её, прежде чем развернуться и выйти вместе с Терри и Джессикой.

— Смирись, Кайл, — говорил Дэниел, когда они с Кайлом выходили. — У всех остальных есть семья.

— У Грейди — нет, — сказал Кайл, и затем они исчезли, и в душно-жарком помещении на верхнем этаже Сурран-холла остались только Райан и я.

Пожилой мужчина пошатнулся, сходя с низкой сцены; его обычное добродушное выражение лица перекосилось в хмурое.

— Прости за это. У Кайла такта, как у быка в течке.

— Ну, он прав. — Я оперлась на спинку стула. — Почему я не в оценке?

Выражение лица Райана изменилось, улыбка стала шире, но до глаз не дошла — и мне стало не по себе.

— Тебе назначено постоянное место, — сказал он, протягивая конверт размером девять на три.

— Правда? — И тут всё встало на свои места. Я бы не обучала первокурсников, как загонять свободный дросс, если бы у меня была регулярная работа.

— Долгосрочно, — продолжал Райан, пока я вскрывала конверт. — С девяти до пяти. Лёгкая работа.

Я с нетерпением вытащила листок — и выражение лица тут же упало.

Специализированный Сборщик Дросса с Сильными Навыками Манипуляции и Интерпретации Данных.

Взгляд метнулся к бланку, губы приоткрылись. Доктор Бенедикт Стром?

Мысли перескочили к тому, как Бенедикт вчера осматривал меня с головы до ног, и мне стало жарко. Его проект сейчас был на пике — настолько, что он мог потребовать отдельного чистильщика для своих лабораторий, — но не просто «нет», а «чёрта с два». Это была работа, которую хотела Эшли.

Я сунула бумагу обратно в конверт и протянула его Райану.

— Э-э, спасибо, но нет.

Райан посмотрел на меня, отказываясь брать конверт.

— Это прямой запрос от старшего руководителя группы, — сказал он, и я с резким стуком положила конверт на подиум позади него.

— Плевать, — мрачно сказала я. — Эшли приглашали подать заявку, и, что важнее, я считаю, что этого вообще не следует делать. Дросс не статичен. Он притягивает другой дросс. Он движется, как слизневая плесень, к теням и под углами. Попытки сделать его инертным не продержатся. Я не хочу иметь с этим ничего общего.

— Отлично. — Райан забрал конверт с подиума. — Именно поэтому я настоятельно предлагаю тебе принять эту должность. Помимо того, что ты будешь держать их здание свободным от дросса и готовить образцы, я ожидаю, что ты будешь оценивать их результаты и держать меня в курсе в отдельном, конфиденциальном отчёте.

Я нахмурилась и взяла конверт. Шпион?

— Эшли Смит — ужасный выбор, — сказал он, глядя в открытую дверь у меня за спиной. — Она не чистильщик. Мне нужен лучший. И это ты.

— Райан, — возразила я, внезапно чувствуя себя как Кайл. — Они не хотят меня там видеть. Поверь. Я угрюмая и ядовитая. И я не уборщица. — Я не могла заставить себя работать на Бенедикта. Боль была старой, но такой же острой, словно он унизил меня в холле всего неделю назад.

— Ты не уборщица, — согласился Райан. — Я уже говорил с доктором Стромом, и он уверяет меня, что эту часть работы сведут к минимуму. Им нужна ты. Бенедикт просил именно тебя. Судя по всему, вчера ты впечатлила его до чёртиков, когда пыталась приманить клочок дросса через холл своим дневным уловом.

Этого не было.

— Это была не я. Я стояла рядом с полной ловушкой, — сказала я, но Райан меня не слушал.

— И раз уж он запросил тебя, я считаю, что мы должны воспользоваться возможностью проникнуть туда и посмотреть, что они делают.

Тяжёлый вздох опустил мне плечи.

— Ни одно доброе дело не остаётся безнаказанным, да? — сказала я. — Эшли подала заявку, — попробовала я снова. — Они попросили её подать документы, и она рассчитывает получить это место. Если я скажу ей, что работу получила я, в понедельник она будет в бешенстве. Я сказала ей не брать её. Мы поссорились.

Райан явно остался равнодушен.

— Это печально. Но как долго, по-твоему, продлятся твои отношения с Эшли? Её диссертация закончена. — Он замялся, новая мысль отчётливо отразилась на лице. — Вы ведь не пара, верно?

— Если я скажу «да», ты заберёшь этот конверт обратно?

— Нет.

Я поморщилась.

— Она моя подруга, и я не могу так с ней поступить.

Выражение лица Райана смялось; морщины сошлись, когда он отказался принять протянутый конверт.

— Ты научила Эшли всему, чему она могла у тебя научиться. Не сдерживай её, позволяя взять эту работу. Это должность чистильщика, и она загубит ей всю карьеру.

— Именно это я ей и сказала, — пробормотала я. — Она думает, что это её сделает.

— Послушай, я знаю, что это дерьмовая работа, но мне нужно твоё мнение, а не Эшли. Ты отложишь свои желания и сделаешь это для меня?

Я потёрла лоб, чувствуя, как надвигается головная боль. Он хотел, чтобы я шпионила за Бенедиктом. Это я могла переварить — и Райан с облегчением улыбнулся, когда я кивнула.

— Спасибо, — сказал он, понизив голос, но мне всё равно было не по себе. — Эшли будет злиться. Доктор Стром спросил, не встретишься ли ты с ним сегодня утром, и он лично проведёт тебя по их новому лабораторному пространству. Представит. Со всеми познакомит. Он сейчас как раз разговаривает с поступающими первокурсниками, прежде чем их разделят по экскурсионным группам.

Мои брови поднялись.

— Он читает вступительную речь? Серьёзно?

Райан кивнул, ухмылка расползлась шире.

— Думаю, он ведёт собственную охоту за головами. Его новое пространство требует кучу чистильщиков контуров, а первокурсники стоят дёшево. Большой зал через дорогу.

— Поняла, — мрачно сказала я, всё ещё размышляя, как сказать об этом Эшли. Может, у Hallmark найдётся открытка на такой случай: ИЗВИНИ, Я УКРАЛА ТВОЮ РАБОТУ, НО ТЫ ЖЕ ЗНАЕШЬ, Я ВСЕГДА БУДУ ТВОЕЙ ПОДРУГОЙ. Это было отвратительно. — Сделай мне одолжение, ладно? — добавила я, засовывая конверт в карман джинсов. — Постарайся перехватить любые письма в духе «спасибо, но нет», которые могут уйти Эшли. Я хочу сказать ей сама.

— Конечно, Грейди. Спасибо.

Спасибо? Он практически заставил меня это сделать.

— Ты