своим домом. Перекинув ногу, я балансировала, одной ногой на педали, другой — зависшей за спиной в паре дюймов от земли. Лабораторный халат, который дал мне Бенни, был аккуратно убран в рюкзак. Я почти была уверена, что где-то в прихожем шкафу у меня есть заначка настольных ловушек. Рядом с ботинками со стальными носками после столярных мастерских, может быть? Ни то ни другое я, разумеется, надевать не собиралась. Не в такую жару.

Но мой неторопливый темп сбился, когда я заметила крошечную машинку Эшли под навесом зоны посадки-высадки; багажник двухдверки был открыт, выставляя напоказ её одинаковый багаж и корзину для белья.

Перенеся вес, я соскользнула с педали, и глухой удар отдался по всему позвоночнику. Подарок «добро пожаловать в команду» от Бенни? — подумала я. И тут же: Она уезжает?

В животе болезненно сжалось чувство вины, когда я прислонила велосипед к длинной стойке почтовых ящиков. Общая входная дверь оказалась открыта, когда я протиснулась внутрь; кондиционер тут же сдвинул влажные пряди волос.

— Эшли? — крикнула я вверх, почти бегом взлетая по лестнице, пульс частил, когда я распахнула дверь нашей квартиры и едва не врезалась в Плака.

— Привет, желешка, — машинально сказала я, почесав большого пса за ушами. Он был встревожен, тяжёлый хвост ходил ходуном, и он явно радовался мне. Ошейник у него был перекручен; я втянула воздух, собираясь снова позвать Эшли, но взгляд зацепился за маленькую композицию из шариков на барной стойке. Дюжина ладонных шариков весело торчала на палочках, разложенных как цветы вокруг розового шарика-кролика — с нарисованной улыбкой и усиками. Кролик что-то задел в памяти, и я резко схватила открытку.

Рада, что ты в команде, Петра. Не могу дождаться, когда снова проведу с тобой время.

Подпись: Бенни. Я с резким щелчком опустила открытку. Хорошая мысль. Плохой тайминг. Неудивительно, что она расстроена. Но из-за этого ей не нужно уезжать. Мы могли бы всё уладить.

— Дай мне закончить, — сказала Эшли из своей комнаты, голос резкий. — Я почти всё. И мне даже не обязательно быть в команде, чтобы быть полезной.

Я сделала вдох, но желание откликнуться угасло — не из-за мягко-мужского голоса, переплетающегося с её, а потому что вся гостиная была забита дроссом.

Какого чёрта…

— Плак, стой. Сидеть, — сказала я, удерживая его за ошейник, разглядывая мерцающую субстанцию, рассыпанную от кухни до балкона: густую, дрожащую энергию, переливавшуюся, как марево над раскалённым асфальтом. Я почти чувствовала запах — настолько она была плотной. Квартирная ловушка, как и следовало ожидать, была пуста.

— Сопровождать процесс Строма — была твоя идея, не моя, — сказал хриплый, незнакомый голос, и Плак завилял хвостом, полностью довольный тем, кто бы это ни был. — Это пустая трата времени. Ты способна на большее.

Это надо убрать, — подумала я, вздрагивая при мысли о том, как Плак идёт по комнате, усыпанной дроссом. Всё ещё держа его за ошейник, я медленно и глубоко вдохнула, создавая тонкое пси-поле; глаза закрылись, когда я отправила его к краям комнаты.

Жгучее покалывание скользнуло по коже, когда поле развернулось; мурашки встали дыбом, пока оно проходило по множеству дрейфов дросса, сдвигая их, будто ветерком. Задержав дыхание, я уплотнила поле до более плотного, пятого класса, а затем вдохнула, схлопывая его до размера яблока — по сути, собирая размытые искажения дросса в холодный ком потенциальной энергии у себя на ладони.

Процедура была, по общему признанию, высокого уровня — не без риска, но близко. В первый раз я, наверное, справилась бы процентов на девяносто. Большинство магов использовали пси-поля лишь как «место действия» для заклинаний, но Эшли почти сравнялась со мной в умении держать крупные сборочные поля для сбора данных. Почему она устроила такой бардак, было выше моего понимания. Мелочно. Даже для неё.

Плак заскулил, когда поле прошло по нему; лёгкое мерцание вытянулось из его лапы, прежде чем дросс успел лопнуть и превратить его в гвоздь — или во что похуже. Я улыбнулась ему и погладила, зная, что он чувствует энергию. Именно поэтому я забрала его из приюта.

— Лучше, да? — сказала я, глядя на него.

…дверь Эшли была приоткрыта, и разговор звучал приглушённо; сжатый туманный шар дросса всё ещё лежал у меня в руке.

— Мы закончили это обсуждать. Твои навыки лучше использовать в другом месте, — сказал голос.

— Это моя работа, — громко сказала она. — И я почти у цели. Чёрт, я так близко.

— Нет, ты закончила, — сказал мужчина. — Ты дала нам всё, что нужно знать. Остальное можно вести через дистанционное наблюдение.

Дистанционное наблюдение?

— Да? — Эшли явно была раздражена. — Ты её не знаешь так, как я. Она всё пустит к чертям. Можешь мне поверить. И у тебя не будет ничего.

— Эшли? — позвала я; хмурясь, когда её голос резко оборвался.

— Я здесь, — наконец сказала она, и в её тоне прозвучало приветствие… но я слышала злость и радовалась, что она направлена не на меня. Пока что, — подумала я, глянув на букет из шариков. Кто-то устроил в гостиной беспорядок, будто единственная причина моего существования — убирать за ним. Это могла быть Эшли, но я сомневалась.

Я похлопала Плака и пересекла уже чистую гостиную, по пути сбросив шар дросса в ловушку. Гораздо более довольный Плак трусил рядом. Я остановилась у приоткрытой двери Эшли; взгляд метнулся от её шеи к кровати, заваленной одеждой, и дальше — к незнакомому мужчине в повседневном костюме у её комода.

— Привет, — сказала я; мужчина поставил флакон духов Эшли обратно. — Что происходит?

Лицо Эшли дёрнулось.

— Я уезжаю на пару дней, — сказала она и отвернулась от меня, продолжая рыться в шкафу.

Мужчина у комода прочистил горло. Лет сорок с небольшим, шевелюра тёмных волос, кожа, задубевшая от солнца — он принадлежал пустыне. И высокий…

— Сэмюэл Сайкс, — сказал он; лёгкий акцент прорезался, когда он убрал руки за спину, явно не желая пожимать их. Тёмный стеклянный шар, украшавший его боло-галстук, наверняка был его лодстоуном — и, надо признать, он удивительно хорошо сочетался с костюмом. Почти как обычный галстук.

Ну да. Теперь понятно, почему у меня в гостиной был свинарник.

— Петра Грейди, — сказала я сухо. — Приятно познакомиться.

Но это были просто слова. Он мне не нравился. Его манера напоминала каждого самодовольного мага, с которым я когда-либо сталкивалась. Хуже того — Плак его знал. Знал настолько, что плюхнулся к его ногам и начал выпрашивать тёплый намёк на магию. Этот тип уже бывал здесь.

— Я думала, ты на работе, — сказала Эшли, сжав губы в тонкую