не стала выключать музыку — казалось, будто Джимми Тросс давал мне необходимое ощущение собственной идентичности.

Запах подстилки для животных и свежих досок два на четыре смешивался странным образом. Громкие крики и редкие хлопки гвоздезабивного пистолета привлекли моё внимание к подрядчикам, вешавшим вывеску в пыльном вестибюле. Я одарила их нейтральной улыбкой, закатывая велосипед за неиспользуемую стойку регистрации, и в ответ получила подозрительные взгляды.

Компьютера не было. Даже стула. Я поставила велосипед за стойкой, сняла шлем и взлохматила влажные от пота волосы. Я — чистильщик, чёрт возьми. Их элитарное дерьмо меня не возьмёт.

Подняв голову, я направилась к двойным дверям в глубине помещения. В углу была встроена ловушка для дросса, но это не означало, что вокруг не было обычных людей. Жезлы были в пыли, ловушку явно давно не чистили; по краям под ней тянулась мутная лента дросса. На двери висела написанная от руки табличка: «Животные и офисы — направо». Значит, туда мне и нужно.

— Мэм! Вам помочь? — раздался низкий громкий окрик, и я обернулась, чехол с жезлами глухо ударился о бедро. Скорее всего, жезлы мне не понадобятся, но я не собиралась оставлять их с велосипедом.

Прораб? — предположила я, изучая его заляпанные рабочие джинсы и фланелевую рубашку. Кольцевой символ Y на пыльной кепке делал его кем-то большим, чем просто боссом. Он был магом.

— Петра Грейди, — сказала я. — Меня назначили в команду доктора Строма.

Мужчина кивнул, напряжение ушло из взгляда.

— Он сказал, что вы придёте. Можно удостоверение?

— Конечно, — ответила я, удивлённая, и полезла за кошельком, засунутым в задний карман. Обычно моих жезлов хватало, чтобы открыть мне двери в любой части города, но на университетском проекте я работала впервые.

Он ждал, глядя нейтрально, пока я перебирала карточки и наконец протянула ему ламинированное удостоверение с моей фотографией, рангом и контактами для экстренной связи, подсвеченными голографическим символом чистильщика.

— Спасибо, мисс Грейди, — сказал он, прищурившись на карточку, потом на меня. — Извините за неудобства. Я Уоллес. Физическая безопасность. Рад видеть вас в команде.

Он вернул мне удостоверение, и я убрала его обратно.

— Говорят, ты лучше всех разбираешься во всём странном и нетипичном.

Он теперь улыбался, и я улыбнулась в ответ, почти уверенная, что он не станет воспринимать меня как нечто само собой разумеющееся — как это делали большинство магов.

— Зависит от того, у кого спросить, — сказала я и вздрогнула, когда погас свет, а звон разбитого стекла вызвал одобрительные выкрики.

Уоллес всё ещё корчил гримасу, когда снова повернулся ко мне.

— Стром уже на месте. Сказал, что дал тебе код от двери?

Я кивнула, и он начал отходить.

— Отлично. Извинишь?

Я вдохнула, собираясь сказать, что рада знакомству, но он уже орал на своих рабочих.

— Я же говорил! Железо — изолятор, железо! Нельзя, чтобы они соприкасались! Где распорки? В ящике от них никакого толку, используйте их!

Он рявкнул это так громко, что я даже покраснела.

Мой взгляд упал на пыльную ловушку в углу.

— Уоллес? — окликнула я, и он отвернулся от рабочего, на которого кричал. — Ты не против, если я почищу эту ловушку и поставлю ещё одну?

Лицо Уоллеса просветлело; он махнул рукой с театральной щедростью.

— Был бы очень признателен, мадам-чистильщик, — сказал он, и рабочий, на которого он кричал, поспешно ретировался. — Это зона с низким уровнем дросса, а моя команда не слишком аккуратна. В лаборатории есть бутылки. Пользуйся.

Быть нужной оказалось неожиданно приятно. Я раскрыла сумку через плечо на пыльной стойке в вестибюле и начала устанавливать небольшую ловушку, мысленно отметив, что перед уходом стоит проверить «арт-объект» в углу — убедиться, что на нём нет сколов или вмятин, которые могут повлиять на работу. Я надеялась, что кто-то знает, где у ловушки короткий шнур. Иначе пришлось бы заталкивать всё это в бутылку вручную.

Уверенность вернулась, и я прошла через двойные двери в узкий коридор. Меня пробрала дрожь, когда дверь закрылась за спиной и привычный гул стройки отрезало. Дело было не в изоляции — я шла под ловушкой. Она была меньше той, что вела к луму, но усиленная безопасность удивляла. Я нахмурилась, вводя код и входя в помещение. Придётся покопаться, чтобы добраться до дроссовой канавы под полом. Я была уверена, что её не чистили годами.

— Зато прохладнее, — пробормотала я, проходя мимо ещё одной стойки — меньшей, но всё так же пустой. Я услышала голоса и пошла на них, ощущая, как меняется влажность воздуха и усиливается запах подстилки.

— Ничего себе, — прошептала я, толкая стеклянную дверь в конце коридора и входя в зал высотой в два этажа, залитый солнечным светом из потолочного окна во всю ширину. Шорох крыс был жутковатым. Я оглядела просторную общую зону, больше похожую на зоовольер: белошёрстные лабораторные животные с красными глазами были огромными и, судя по всему, вполне довольными — ели, спали и активно размножались на площадке двадцать на двадцать. Дросса я не заметила, хотя ловушек было несколько — крысы до них просто не дотягивались. Я решила, что так воспроизводят зону со свободным дроссом — вроде улицы, жилого квартала или, возможно, здания со смешанным населением.

Здесь есть дросс, — подумала я, ощущая мягкое покалывание кожи, и перевела взгляд на нависающий второй ярус. Под ним рядами тянулись клетки с животными — сложенные одна над другой, в более традиционных вольерах. По сравнению с обогащённой зоной в центре зала это выглядело настоящей тюрьмой. В самих клетках не было ни малейшей дымки дросса, но крышки были снабжены решётками с защитой от разгрызания — достаточно явный признак того, что дросс сюда рано или поздно запустят.

— Простите, ребята, — прошептала я, понимая, что именно им придётся принять на себя основной удар дросс-тестов.

Между этими двумя крайностями располагался П-образный лабораторный стол и видавшее виды кресло на колёсиках. С балкона доносились голоса, и я направилась к тяжёлой металлической лестнице промышленного типа, ведущей наверх.

Непринуждённый голос Бенедикта я узнала сразу, а вот второй — более высокий и самодовольный — был мне незнаком. Поднимаясь, я почувствовала характерное чистое покалывание зоны с низким уровнем дросса; свет стал ярче, когда я вышла в стеклянно-деревянное офисное пространство, кольцом опоясывающее зал и выходящее окнами на площадку для крыс.

Это было странное сочетание новой корпоративной аккуратности и старой пустынной практичности: небольшие тонированные окна наружу и стеклянные стены внутри. Высокий силуэт Бенедикта был заметен в одном из угловых кабинетов. С ним находилась женщина — оба расплывались сквозь несколько слоёв зеленоватого стекла. Лора,