обжигал мне пальцы, пока не остывал. Ни у кого другого с этим проблем не было — кроме меня. Я с глухим стуком поставила бутылку на стол, чувствуя неловкость.

Плак, прижав хвост, прокрался в гостиную и спрятался за диваном.

Аппетит пропал. Я нахмурилась. Эшли не выдержала бы второсортного отношения, которое ей пришлось бы терпеть на должности чистильщика, и пусть Бенедикт и подавал работу как нечто большее, для них она всё равно была бы уборщицей — той, кто подчищает за самодовольными профессионалами, считающими ниже своего достоинства собственноручно загонять дросс в ловушку.

— Эшли, — сказала я сухо, и она вспыхнула. — Использовать пси-поля и заклинания притяжения, чтобы собрать дросс для диссертации — это одно. Но ты не можешь прикасаться к дроссу, не ломаясь об него. К тому же ты не можешь менять дросс —

— Могу, — резко перебила она.

— И даже если можешь, природа дросса — делать невероятное вероятным. А это значит — возвращаться к исходному состоянию.

Мы уже спорили об этом раньше, но не тогда, когда на кону стояла реальная работа. С вилкой в руке Эшли прищурилась.

— Мне кажется, ты боишься, что, если это сработает, ты потеряешь работу.

— Да вовсе не в этом дело, — сказала я, хотя мысль мелькнула. — Он же делает дросс инертным, верно? Инертный дросс притягивает тень. А если он сработает как теневая пуговица и начнёт тянуть каждую чёртову тень в радиусе сотни миль?

Эшли накрутила спагетти на вилку.

— Я видела предложение. У них есть решение.

Раздражённая, я снова глотнула сидра.

— Ладно. Допустим, всё сработает, и обработанный дросс остаётся и инертным, и невидимым для тени. Люди начнут колдовать больше, чем следует. Дросса станет ещё больше.

— Какая разница, если он инертный? — Её тон смягчился, и я подняла вилку. Хоть сделаю вид, что ем, пока она методично хоронит свою многообещающую карьеру.

— Единственная причина, по которой вообще собирают дросс, — чтобы избежать плохой удачи, когда он ломается, — сказала я, покручивая вилку. — А если он не сломается? Никогда?

— В этом же и смысл! — раздражённо сказала она, уткнувшись в тарелку. — Нет распада — нет невезения.

— Всё рано или поздно ломается, — терпеливо сказала я. — Жаль, что ты вообще подалась.

— Ну спасибо тебе огромное, — громко сказала Эшли, и Плак скрылся в моей комнате. — Ты бы предпочла, чтобы я работала на тупиковой работе, клепая чары для улучшения цвета лица и продавая их из-под полы в каком-нибудь торговом центре в Тусоне? Это может быть крупнейшая инновация в обращении с дроссом с тех пор, как мы перестали сметать его мётлами и начали прясть в узлы и хранить в лумах. Я хочу быть частью этого, — жёстко сказала она. — Я хочу изменить мир. Доктор Стром изменит всё.

— Эшли, я знаю этого парня с двенадцати лет. Не делай этого.

— Да? Ну, ты просто боишься перемен. — Злая, она крутанула вилку, но комок был слишком большим, и она уронила его, раздражённая.

— Я не боюсь перемен, — сказала я. — Я боюсь, что Бенни не понимает или не уважает фундаментальные свойства дросса. Я боюсь, что его самоуверенность укусит его за зад — и всех остальных, кто будет пользоваться его новой «чарой». Сделать дросс «пахнущим приятно» значит дать больше поводов колдовать. В лучшем случае к концу зимы мы будем по колено в дроссе. В худшем — это притянет достаточно тени, чтобы вызвать новый прорыв и, возможно, вытащить нас на свет.

— Один прорыв тени нас не раскроет, — проворчала Эшли, и я выдохнула, признавая её правоту. Но страх оказаться подопытной крысой в правительственной лаборатории преследовал всех. Миряне превосходили нас числом тысяча к одному, и, если бы они узнали, вычислить нас было бы несложно. Достаточно простого теста зрения — чем больше светочувствительных палочек у тебя в глазах, тем лучше ты видишь дросс. Самые опытные чистильщики имели столько палочек, что видели в темноте почти как собаки.

— Я не хочу ссориться, — сказала я, вонзая вилку в гору пасты и накручивая её. — Метод Бенни несостоятелен, и, если честно, я не думаю, что ты выдержишь то пренебрежение, с которым сталкиваются чистильщики.

— Его зовут доктор Стром, — резко сказала она. — И он никогда меня не унижал.

— Раньше — да, — сказала я, начиная закипать. — «Петра?» — добавила я писклявым фальцетом. — «В ванной снова полно дросса! Когда ты собираешься это убрать?» — Мой голос стал ниже. — Я не делаю дросс, и я всё ещё нахожу дроссовых кроликов под раковиной.

— Иногда он ускользает, — сказала Эшли, опуская вилку, щёки у неё вспыхнули. — Знаешь что? Мне кажется, ты хочешь, чтобы это провалилось, потому что боишься: как только магам больше не понадобится, чтобы ты собирала дросс, тебе вообще не останется места в их обществе. Если только ты не научишься использовать дросс для магии — а мы знаем, чем это заканчивается.

У меня приоткрылся рот. Я уставилась на неё. Губы сжались, я встала. Ладно, я могла поднять пару старых аргументов, но сравнивать меня с пожирателем дросса — это было уже слишком.

— Петра, прости, — сказала она, когда я отнесла тарелку на кухню и с чересчур аккуратным видом поставила её на столешницу. — Я не должна была так говорить. Пожалуйста, прости. Это было жестоко.

Но аппетит у меня пропал, и я смотрела на неё — не на кухонную стойку между нами. Брови у Эшли были сведены тревогой, и она выглядела искренней. Она знала: если бы не чистильщики, маги давно бы застряли без выхода. Собственно, я всегда думала, что в этом и кроется половина проблемы. Они это знали — и злились из-за этого. Мы были им нужны. По крайней мере, до тех пор, пока Бенни не запустит свой новый процесс. В этом она была права.

— Скорее всего, я вообще не получу эту работу, — сказала она с грустной усмешкой. — Там подалась, ну, сотня человек.

И она этого хочет, — подумала я, наконец поняв, откуда берётся её злость. Она хотела этого отчаянно и чувствовала себя бессильной.

— Но тебя пригласили, — сказала я, чувствуя, как внутри всё сжимается. Ей уже предложили шанс — и она собиралась его взять. А я застряну между ними на ближайшие полдесятка лет, пока они будут дорабатывать, тыкать, крутить и проталкивать всё это на рынок.

Эшли улыбнулась, решив, что я простила её за тот резкий выпад.

— Пригласили, да? — Её улыбка померкла. — Пожалуйста, порадуйся за меня. Ты — единственный человек, чьё мнение для меня действительно важно.

Плечи у меня опустились, я вздохнула.

— Радуюсь, — наконец сказала