Нет, между нашими государствами не было вражды или чего-то такого. Просто они находили Варту скучной.

Магия у нас была под запретом, как, впрочем, почти и везде, города были хоть и уютные, но однотипные, без достопримечательностей. Люди были простыми, а еда типовой. В общем, все, что нравилось в Варте мне, не нравилось драконам. Которые, по слухам, любили все яркое и нестандартное.

— Дракон, — не стал скрывать брюнет, отодвигая пустую тарелку из-под рагу и придвигая первый из десертов. Тот, что с лепестками роз. — Молодец. Быстро соображаешь. Да, ты ешь давай. Вон какая худая!

— Что-то аппетита нет, — призналась я. — Что тебе от меня надо? Ты же не просто так погасил мой долг?

— Конечно, не просто так, — дракон извлек из кармана сложенный вчетверо пожелтевший листок и протянул мне.

Я тут же его развернула. Это была старая ветхая газета семилетней давности. Тогда я отчаянно искала работу и разместила небольшую заметку в разделе объявлений: «Молодая девушка ищет любую работу. Умею шить, разбираюсь в тканях и травах. Не боюсь Призрачного леса».

Под заметкой красовалась моя черно-белая фотография, где я стояла с огромными перепуганными глазами.

На меня тут же нахлынули воспоминания. Мне тогда было всего пятнадцать, и я появилась в городе с годовалым Кареном на руках. Без денег, без жилья, без работы. Мир казался враждебным и зловещим.

Я тряхнула головой, откидывая длинные белокурые волосы за спину и одновременно стряхивая неприятные мысли. Медленно подняла глаза.

— То есть ты меня нашел из-за этого объявления?

— Именно, — дракон, самодовольно улыбаясь, отрезал кусочек торта и закинул себе в рот.

— Ты серьезно? Но зачем? Это же было семь лет назад.

— И что? Ты ведь все еще разбираешься в травах и тканях?

— Ну да, — я растерянно смотрела на брюнета, не понимая, шутит он или говорит серьезно.

— Вот и отлично. И Призрачного леса по-прежнему не боишься? — Я напряглась. Он что-то обо мне знает?

— Не боюсь, — произнесла осторожно.

— Чудесно! — Он бросил ложку на блюдце, заставив ее подпрыгнуть и весело звякнуть. — Тогда… — он выдержал драматичную паузу. — Предлагаю тебе стать моей женой!

Я поперхнулась и закашлялась. Дракон поднялся, выражая желание постучать мне по спине, но был остановлен жестом.

— Это какой-то розыгрыш? — спросила я, чуть успокоившись. Но лицо брюнета было полно решимости.

— Почему сразу розыгрыш? Мы ж не по-настоящему поженимся. Так, на время.

Я совсем перестала понимать происходящее. Что этому дракону от меня нужно?

К столику снова подплыла подавальщица.

— Чай и десерт от заведения, — с блуждающей улыбкой проговорила она и низко наклонилась к брюнету, демонстрируя содержимое декольте.

Содержимое дракона не заинтересовало, а вот очередной десерт — взбитые сливки с шоколадным пудингом — очень даже. Он тут же придвинул пиалу к себе.

— Благодарю! — пробормотал с набитым ртом. Подавальщица разочарованно удалилась. — Но так что? Выйдешь за меня? — Уточнил он, когда умял добрую половину пудинга. — И будем считать, что мы в расчете.

— Нет, — отрезала я. — Я тебе, конечно, благодарна. И весь свой долг обязательно верну. Просто мне нужно немного времени.

Дракон хмыкнул.

— Нет, так дело не пойдет. Я тебя не для этого спасал.

— А для чего? Чтобы жениться и нарожать деток? — съязвила я.

Собеседник уставился на меня, как на ненормальную. Даже от десерта оторвался.

— Нет-нет. Давай обсудим все на берегу. Брак у нас фиктивный. Никаких деток. Даже не уговаривай. Я их, конечно, люблю и все такое. Но пока не время.

Внутри начинало закипать.

— Так! Я не знаю, зачем тебе этот брак, и знать не хочу. Но его не будет. Долг верну. Все до последней луны.

Я поднялась. Ножки стула визгливо проехались по полу, заставив других посетителей обернуться. Дракона же мой порыв не смутил. Он неторопливо наливал чай в щербатую глиняную кружку и даже не поднял глаза.

— Долг возвращать не надо. Плюсом плачу тебе еще две тысячи лун сверху. Тебе же нужны деньги на лечение сына? — Я замерла.

— Откуда ты…

— Так, поспрашивал твоих соседей. — Прервал он меня на полуслове. — Выяснил кое-что.

Я медленно опустилась обратно и уставилась на дракона. Деньги мне были нужны. Очень нужны.

Перед глазами всплыло бледное, ослабевшее лицо Карена, его упрямая улыбка. Ей он всегда пытался подбодрить меня.

«Мамуль, не переживай, мне уже лучше» — часто повторял он. Конечно, врал. Я видела, что становится только хуже. Он уже едва поднимался с постели.

Лекари были честны: лечение стоит огромных денег. Но даже оно не гарантировало исцеление, лишь поддерживало состояние. Болезнь быстро прогрессировала, пожирая моего мальчика.

Ради него я и влезла в долги. И теперь, кажется, готова вляпаться в сомнительную сделку.

Чтобы немного успокоиться, я налила себе чай. Руки предательски дрожали. Крышечка чайничка то и дело позвякивала.

— Зачем тебе этот брак? — прямо спросила я.

Дракон довольно приподнял бровь.

— Вот это уже другой разговор. — Он окинул меня внимательным и на удивление цепким взглядом. Вся его игривость испарилась. Он словно раздумывал, что именно стоит мне рассказать. Наконец, он продолжил. — Ты очень похожа на жительницу Антры. Голубые глаза, молочная кожа, белоснежные волосы. Ну, сама знаешь. А мне нужно туда ненадолго. Скажем так — деловая поездка намечается. Если моей женой будет антрийка, то никаких подозрений я не вызову.

Мир вокруг пошатнулся. Спину пробил холодный пот. Похожа. Конечно, похожа. Я и есть антрийка. Только об этом никто не должен знать.

Как и вернуться туда я не могу. Исключено!

— Нет, — выдавила я, снова резко вставая. — Я не согласна.

— Что? Ты же уже согласилась.

— Я… я передумала, — голос дрожал.

Вернуться в Антру? В это место? Туда, откуда с таким трудом сбежала? Холод сковал грудь, а сердце забилось быстро и громко.

— Я туда не поеду! — Я тряхнула головой для убедительности.

Дракон оценивающе посмотрел на меня.

— Боишься?

— Да, — призналась я и добавила. — Нехорошее это королевство. У них разрешена магия. Нормальным