уматываешь, либо через шестьдесят секунд этот договор сменится другим. Сумма в нём будет в три раза меньше. Знаешь выражение «время — деньги»? Оно как нельзя кстати сейчас.

Страх ледяной волной разлился по венам, дыхание срывалось на хрип. Но тут паника начала отступать, уступая место обжигающей ярости.

«Ублюдок жирный!» — мысленно взвыла я.

Понимала: с громилой, что удерживал меня, справиться не получится. Но и сдаваться нельзя. Главное — вырваться из кабинета, добраться до улицы, а там…

«Там что-нибудь придумаю!»

— Сорок секунд, — скучающе протянул толстяк, покачивая начищенной до блеска туфлёй.

Вдох… выдох…

Взгляд упал на керамическую статуэтку. Не раздумывая, я схватила её свободной рукой и, извернувшись, с силой впечатала в голову Ника.

Его хватка ослабла. Сквозь злое шипение мне удалось вырвать свою конечность и сделать несколько отчаянных шагов к свободе.

До двери оставалось всего ничего. Спасение было так близко… Но в этот момент меня схватили за шиворот и с силой швырнули назад.

Острая боль взорвалась в затылке. Перед глазами всё поплыло, тьма накрыла сознание.

Сколько я пробыла в этой темноте — неизвестно.

Ощущения возвращались по частям: сначала жгучая боль, потом невыносимая ломота во всём теле, а затем — чужой, пронзительный страх, пробирающий до самых костей.

Я лежала на холодном, каменном полу в каком-то старом, обшарпанном коридоре.

«Не больница… — пульсировала мысль в раскалывающейся голове. — Этот боров куда-то меня притащил?!»

Только я собралась подняться, как слух словно включился, оглушая чьим-то отчаянным плачем, криками и звериным рычанием.

Я моргнула, пытаясь сфокусировать зрение.

Постепенно картинка прояснилась, и я увидела, как мужчина в длинном чёрном плаще силой тащит по коридору беловолосую девушку в ночной сорочке.

«Что за чертовщина здесь происходит?!» — оцепенела я, мгновенно забыв о собственной беде.

2. А сон ли?

Эля

— Отпусти! — истошно кричал мальчонка лет семи, в отчаянии вцепившись в ногу незнакомца. Его маленькие кулачки судорожно сжимались, а в глазах плескался первобытный ужас.

— Малец, лучше уйди по-хорошему! — прорычал высокий, костлявый мужчина с острым, хищным носом.

— Май! — рыдала девушка, чьи белокурые волосы разметались по плечам. — Не надо, Май!

— Лила, я не сдамся! — мальчишка вцепился в ногу мужчины мёртвой хваткой, когда тот попытался его оторвать.

— Пошёл прочь, щенок! Жить надоело?! — взревел незнакомец, теряя терпение.

Слабость постепенно отступала, но я всё ещё не понимала, где нахожусь и что происходит. Одно было ясно — даже в этом кошмаре я не могла оставаться в стороне.

— Не трогай его! — мой голос эхом отразился от стен, хотя я тут же поморщилась от острой боли в висках.

— О как? — рука мужчины застыла в воздухе, всего в нескольких сантиметрах от головы мальчугана. — Очухалась? Быстро ты.

Резкий рывок — и ребёнок отлетел в мою сторону, распластавшись на холодном полу.

С трудом поднявшись, я цеплялась за стену, пытаясь справиться с головокружением. Мир покачивался перед глазами, но я должна была действовать.

— Иди сюда! — позвала я мальчонку, который уже вскочил и собирался броситься обратно.

— Но… — он нерешительно посмотрел на меня.

— Подойди! — мой голос звенел от напряжения, я не отрывала взгляда от омерзительной ухмылки незнакомца.

Мальчик, скрепя сердце, приблизился ко мне, постоянно оборачиваясь через плечо.

— Руки убрал от ребёнка! — прорычала я, испепеляя мужчину взглядом.

Странно, но силы возвращались ко мне с пугающей быстротой.

— От ребёнка? — мерзкая усмешка исказила лицо незнакомца. — Это она-то? Ей уже можно, — оскалившись, он схватил всхлипнувшую девушку за шею, своими действиями вызывая у меня приступ ярости. — Я заберу твою дочь за долги! — обратился он ко мне. — Можешь считать, что мы в расчёте!

«Мою дочь? Долги? У меня нет ни детей, ни долгов! Или это сон… Очень похоже на кошмар!»

Мальчишка рядом со мной дёрнулся, намереваясь броситься вперёд, но я железной хваткой удержала его руку. Время словно замедлилось, а воздух наполнился запахом опасности и безысходности.

— Мама… — всхлипнул мальчик, глядя на меня с такой мольбой во взгляде, что сердце разрывалось на части. — Он же заберёт нашу Лилу! Мама…

Его слова пронзили меня насквозь. Эти дети… они словно были моими. А этот мрачный дом… Казалось, будто я прожила здесь целую жизнь.

«Кошмарный сон! Ужасное место!» — билось в голове, но проснуться не получалось.

— Должок твоего муженька можно считать оплаченным, — мерзко хохотнул длинноногий.

Не ощущая опасности, он повернулся ко мне спиной и грубо рванул к себе рыдающую девушку, при виде которой у меня сжималось сердце.

Всё выглядело как жуткий кошмар, но насколько же реалистичным он был!

— Мама… — снова всхлипнул мальчик, поднимая на меня заплаканное лицо. — Сделай что-нибудь, мама! Наша Лила…

— Всё будет хорошо, — выдавила я нервную улыбку, не отрывая взгляда от тяжёлого канделябра. — Стой здесь, — шепнула я.

Заплаканный ребёнок с тревогой кивнул, оставаясь на месте, пока я бесшумно подкрадывалась к комоду. Пальцы дрожали, когда я подхватила канделябр.

Две секунды — и я оказалась за спиной ничего не подозревающего мужчины, без колебаний опуская тяжёлое орудие ему на голову.

«Что тогда, что сейчас, главное, чтобы у меня в привычку не вошло всех прикладывать!»

Он рухнул как подкошенный, выпустив из своих цепкой хватки перепуганную девушку.

— Матушка… — ахнула Лила, зажимая рот ладонью и не отрывая взгляда от неподвижного тела.

— Так ему! — радостно вскрикнул мальчик за спиной.

— Он… жив? — голос девушки дрожал.

Честно говоря, мне и самой хотелось это знать. Пусть это и сон, но становиться убийцей не хотелось даже здесь.

Присев, я нащупала пульс на шее мужчины, морщась от запаха перегара, исходящего от него.

— Жив! — с облегчением выдохнула я. — Просто без сознания. Скоро очнётся.

— И… — голос Лилы дрогнул. — Что нам делать, когда он придёт в себя?

Я замерла, переводя взгляд с одного ребёнка на другого.

— Надеюсь, — усмехнулась я, — к тому моменту я уже проснусь. У меня дел в галерее по горло.

Дети уставились на меня как на сумасшедшую.

— Может, свяжем его? — предложила я. — А что? Так всяко надёжнее будет…

3. Всё взаправду, что ли?

Эля

Я осталась присматривать за обездвиженным длинноногим незнакомцем, пока дети отправились на поиски верёвки. Они бросали на меня странные взгляды, но я не обращала на это внимания. Всё моё существо жаждало одного — как можно скорее вернуться в реальность и покинуть это гнетущее место, где даже дышать было тяжело. Казалось, сам воздух здесь пропитан печалью и тоской, а стены насквозь пронизаны болью и тревогой.

— Лежи спокойно и не дёргайся, понятно? — шикнула я, стоя в шаге от мужчины.

Он, конечно,