уверенные голоса. Окно оперативной комнаты как раз выходит во двор и мы прекрасно все слышали. Я подошел ближе к оконному проему. Хотел посмотреть, что там происходит.

У крыльца школы замерли три пыльные «эмки». Незнакомые. Из них выбрались несколько человек. Кто-то с полковничьими погонами, кто-то с майорскими. И один генерал.

Твою ж мать… За всеми этими хлопотами я совершенно забыл о Московской комиссии. А вот она о нас не забыла. И прибыла ровно в то время, которое озвучивал Борисов во время разговора с Назаровым. Когда я подслушивал их с улицы.

Буквально через десять минут в коридоре послышались торопливые шаги. Дверь нашей оперативной комнаты приоткрылась, в щель просунулась физиономия дежурного лейтенанта.

— Товарищ капитан, — запыхавшись, обратился он к Котову, который как раз собирал свой ТТ после чистки. — Там генерал-майор Белов бушует. Прямо с дороги, даже чай пить отказался. Требует немедленно подать ему лейтенанта Соколова. Товарищ майор Назаров пытается его в кабинете удержать, сводками отвлечь, но генерал рвется сюда. Говорит, хочу сына своего товарища увидеть.

Как же все невовремя. Если Белов заявится сейчас сюда, велика вероятность, что я спалюсь на первом же вопросе о какой-нибудь тете Вале или дачной рыбалке. Легенда рассыплется за часы до того, как Крестовский пойдет на дно Тускари. В двух шагах от моего финального рывка.

Я резко поднялся с табурета. Подошел к Андрею Петровичу.

— Товарищ капитан, — голос прозвучал сухо… — Разрешите обратиться с личной просьбой?

Котов отложил тяжелый затвор, внимательно посмотрел на меня.

— Валяй, Соколов.

— Я бы хотел отложить встречу с генерал-майором до завтра.

Дежурный в дверях аж поперхнулся воздухом от такой наглости. Котов прищурился.

— Это как, лейтенант? Предлагаешь передать генералу, что сын боевого товарища видеть его не желает?

— Дело не в этом. Желаю, очень. Все-таки он с детства меня знает. Не чужой человек. Но… — я изобразил на лице сожаление и досаду, — До операции меньше трех часов, Андрей Петрович. Мне нужна холодная голова. Расслабляться нельзя. Встречи, объятия, воспоминания о детстве… Это сентименты. Они сбивают фокус. Размякну, выбьюсь из боевого ритма — и все, подведу группу. Можно доложить генералу, что лейтенант Соколов готовится к важным оперативным действиям. Все разговоры по душам — только после успешного завершения задания.

Капитан изучал мое лицо несколько долгих секунд. В его взгляде мелькнуло откровенное уважение. Тот самый момент, когда опытный командир группы видит перед собой не желторотого юнца-штабника, присланного по чьей-то протекции, а сформировавшегося оперативника.

— Молодец, — коротко кивнул Котов. — Правильный настрой. Дежурный!

— Я! — вытянулся лейтенант.

— Дуй к Назарову. Передай слово в слово то, что сказал Соколов. Генерал — мужик боевой, он такую причину поймет и оценит. А не поймет — я сам перед ним вытянусь и доложу, что запретил своему бойцу отвлекаться перед выходом на боевые. Выполнять!

Дежурный испарился. Я выдохнул. Отсрочку получил. А после сегодняшней ночи… вообще не факт, что Белов захочет меня видеть. Так-то я планирую убить важного арестанта.

Время снова потекло тягуче и медленно. Сумерки постепенно сгущались, заливая углы оперативной комнаты густыми тенями.

В двадцать один ноль-ноль Котов посмотрел на часы.

— Пора.

Мишка Карасев, сидевший на краю стола, коротко кивнул, с сухим щелчком примкнул диск к ППШ. Я молча поправил кобуру ТТ. Внутри всё звенело от напряжения. Гнилое колено ждёт. Этой ночью Крестовский, наконец, сдохнет. Другого варианта просто нет.

— Идем за арестованным, — скомандовал Котов.

Мы спустились в подвал. Дежурный сержант лязгнул ключами, распахнул тяжелую дверь одиночки. Воронов сидел на топчане, заложив ногу на ногу. Увидел нас, чуть скривил разбитые губы в подобии улыбки. В его глазах по-прежнему читалось то самое невыносимое, высокомерное превосходство человека из будущего, играющего с туземцами.

— Переодевайся и на выход, — бросил Котов.

Карась шагнул в камеру, швырнул прямо на топчан свернутую форму, которую мы подготовили.

Воронов неспеша натянул новую гимнастерку связиста. Оправил складки, ремень.

— Наручники наденете? — издевательски поинтересовался он, протягивая руки. — Или поверите на слово?

— Обойдешься, — отрезал Андрей Петрович. — Лишние блики нам не нужны. Но учти, за тобой следя минимум три пары глаз. Дёрнешься — получишь пулю. Убить не убьем. Лично я специально постараюсь попасть в самое поганое место, чтоб ты от боли света белого не взвидел.

Мы вышли во двор. Там уже рычала мотором полуторка Сидорчука. Сам Ильич, низко надвинув пилотку, нервно курил у борта. Мы запрыгнули в кузов. Карась устроился прямо напротив арестованного. Я и Котов — по бокам.

До окраины леса добрались быстро. Полуторка замерла, остановившись прямо возле густого кустарника.

— Дальше пешком, — распорядился Котов. — Сидорчук, остаешься в машине. Это — единственный подъезд к Гнилому колену. Так что смотри в оба.

Прошли где-то с полкилометра по едва заметной тропе, остановились. Из темного подлеска бесшумно, словно призрак, отделился силуэт. Сержант Сорокин.

— Всё чисто, товарищ капитан, — едва слышно доложил он, приблизившись к Котову. — Берег пуст, мин и растяжек нет. «Гостей» в квадрате не наблюдаем.

— Добро, — кивнул Андрей Петрович.

До назначенного времени оставалось ровно пятнадцать минут. Котов прекрасно понимал: подводить Воронова к самому обрыву плотным конвоем нельзя. Если Сорокин упустил что-то из виду, если куратор уже сидит в «секрете» на том берегу, он мгновенно срисует лишние фигуры, и явка будет сорвана.

Мы остановились.

— Соколов, Карасев — пошли на позиции на фланги, — скомандовал капитан тихим голосом, — Я страхую со спины, дистанция пять-семь метров от Воронова, укроюсь за тем поваленным стволом. А ты, — он жестко ткнул предателя в спину, — топай к расщепленному дубу. Встань у края, лицом к реке. Не забывай, мы всё видим.

Я и Мишка скользнули вперед, растворяясь в темноте. Влажный воздух густо пах тиной и сырой глиной. Снизу, из-под обрыва, доносился утробный гул воды. Тускарь на этом повороте действительно напоминала закипающий котел.

Карась бесшумно ушел на левый фланг, скрылся в густом орешнике. Я занял позицию правее, опустившись на влажный мох за широким пнем. Котов тенью залег за поваленным деревом недалеко от обрыва.

Воронов пошел один. Его силуэт медленно отделился от лесной тени. Он двигался спокойно, почти расслабленно, пока не замер у самого края пропасти.

Время потекло невыносимо медленно. Двадцать один сорок пять. Двадцать один пятьдесят. Темнота стала гуще. Капитан Воронов замер, опустив руки вдоль туловища. Он вглядывался в стену