- Укажут путь, - тихо прошептав, Млад сделал уверенный шаг вперед.

Разлом и узкий лаз, в который можно было попасть только боком, да и то если сильно втянуть живот, обнаружился неподалеку. А вот проводника нигде не было. Птица, словно растворилась в мрачной пустоте. Впрочем, свою миссию она выполнила.

Обхватив рукоять топора вспотевшей рукой, Млад обернулся решая, как поступить. Вокруг царила кромешная темнота. Никаких факелов и громогласных голосов. Он был здесь абсолютно один, отрезанный от внешнего мира границей, сотканной из заплаток мрачных теней.

Наверное, в первые в жизни перед юношей встал выбор. И решение надо было принимать самому без подсказки и нравоучений старейшин. Как поступить? Вернуться или бесстрашно шагнуть в пасть кромешной темноты. Решительность боролась со страхом. Он так жаждал совершить подвиг, достойный предков, а когда представилась такая возможность, стушевался.

Сделав шаг назад, Млад напряженно вслушался в тишину. Ничего. Может быть, все-таки стоит вернуться?

У тебя еще будет время проявить себя? Ты разведал местность и нашел потайной ход. Разве это не помощь? А теперь ты должен вернуться, опытные воины подскажут что делать.

Внутренний голос, рассудительно объяснив очевидные вещи избавил юношу от глупых сомнений. Млад отошел от разлома, подобрал булыжник и нацарапал на темной каменной поверхности огромный белый крест. Такой даже в ночи будет светить – не ошибешься. Дело было сделано, надо было возвращаться обратно к воротам.

И в этот самый момент произошло событие, перечеркнувшее очевидный выбор. На возвышенности вспыхнул огромный сигнальный костер. За ним один и еще один. Огненная цепочка потянулась на юг напоминая огромного червя.

Главное успеть! – промелькнула в голове Млада предательская мысль. Если ему удастся открыть ворота у храмовников не останется шансов. В противном случае, с рассветом сюда прибудут стражи. С двумя дюжинами кочевников они справятся без труда. Тогда пиши пропало!

Вернувшись к разлому, Млад глубоко вздохнул, запрокинул голову – из его рта вырвался протяжный вой ночных покровителей, дарующих удачную охоту. Выставив перед топор, он бесстрашно шагнул в всепоглощающую тьму.

Руки нащупали стену, влажную и ледяную – сделал шаг, второй и уперся в препятствие. Ладонь скользнула в сторону и утонула в пустоте. Коридор вился словно зигзаг – неровные стены, утыканные острыми гранями, пустоты и тупики. Млад слизывал выступивший над губой пот, шепча молитву великому воину Оду. Если бы он был в лесу, то просил бы светлоокую мать озарить ему путь, а здесь, в кромешной тьме, он желал лишь поскорее увидеть хотя бы собственные очертания.

Он насчитал двадцать шагов и сбился – рука уперлась в каменную преграду. Повернулся в одну сторону, затем в другую – тупик. Все его усилия оказались напрасны. Время убегало! А Млад так и не добрался до ворот. Он в буквальном смысле ощущал как всадники мчат в сторону остроконечной скалы. Смогут ли его собратья справиться с хорошо вооруженными воинами из города у воды?

Облизнув пересохшие губы, Млад обернулся. Должен быть другой проход! Ворон не мог ошибиться и завести его в тупик. Боги хитры, но все же великодушны. А значит его обязательно ждет удача!

Узкий лаз привел юношу в округлый зал – лунный свет пронзал темному упираясь в огромную каменную статую высеченную прямо в скале. Человеческий лик строго взирал на непрошеного гостя. Парень попятился и встал на пути света. Грозное лицо исчезло в темноте. Млад справился с учащенным дыханием и сделал шаг в сторону: свет полился на идола, словно патока, медленно и не торопясь. Теперь истукан выглядел не так страшно, как первый раз.

Наши боги стоят над иными, - вспомнил наставление Ладомира юноша. Проси усердно и даруют тебе силы, чтобы противостоять инородцам. Млад зажмурился, губы зашептали короткую молитву. Повторил несколько раз. Замолчал. Открыл глаза и посмотрел на старческий образ. Что-то в нем изменилось. Злость исчезла, оставив на каменном лице недоумение.

- Боишься?! – удивился Млад ощутив, как его тело наполняется храбростью. – Будь ты проклят, страхолюд!

Из глубины послышались чьи-то быстрые шаги. Теперь Млад не сомневался, боги избрали именно его, чтобы совершить великое дело. И сегодняшней ночью он докажет свою храбрость всему роду.

Прямо за каменным идолом скрывались ступени ведущие наверх. Не раздумывая Млад рванул следом за удаляющимися шагами. Пролет – один, второй, площадка, третий. Справа, в стене, появились огромные пустоты, из которых веяло свободой внешнего мира. Поднявшись еще выше, парень остановился и обернувшись, выглянул наружу. Оказывается, он был прямо над воротами. Громогласные голоса варваров заставили юношу отвлечься. Святилище дрогнуло под натиском ночных грабителей. Воины штурмовали святилище чужих богов.

После очередного удара ворота пали - воины с оглушающим воем ринулись внутрь.

Но радоваться было рано! Покровители слишком коварны, чтобы даровать воинам лишь удачу - в довесок ко всему они взваливают на их плечи множество испытаний. Там, где кривая линия ступеней терялась в густом тумане, виднелись огненные точки факелов. Значит стражи уже здесь. Ловушка захлопнулась. Даже если охота будет удачной варварам не избежать битвы. Им просто не дадут покинуть святилище.

Зло проскрипев зубами, Млад продолжил восхождение по винтовой лестнице.

Узкие коридоры сменились широкими. Лунный свет вырвался из-за спины и осветил длинный, теряющийся в темноте путь. Парень сделал не больше двадцати шагов и уперся в погребальную нишу, в центре которой располагался высокий гладкий камень.

Млад остановился, задрал голову: на куполе имелась линия, закрученная в спираль. Черная точка в центре напоминала черную птицу. Млад обернулся – отсюда коридор казался невероятно длинным, хотя преодолел он его достаточно быстро. Взгляд скользнул вдоль стены, где имелись рисунки воина: вначале молодого, затем взрослого и старого. На одной стороне – мужчины, на другой -женщины. Смысл был вполне понятен: наш земной путь вначале кажется длинным, почти бесконечным, а в старости невероятно коротким не смотря на прожитые годы. Млад насторожился – странное знание возникло в его голове случайно, словно нашептывание плакальщиц, что жили у подножия лысого холма.

Мысли оборвал страшный рев лесных воинов. Млад кинулся на звук и в скорее оказался в широком зале. Пламя нервно извивалось в деревянных оковах, желая скрыть ужасное действо. Воины пытали служителей чужих богов. Те кричали, размахивали руками, но