Надела тонкие хлопчатобумажные перчатки и осторожно взяла артефакт в руки. Металл оказался холодным, как лед, несмотря на духоту в хранилище. Я это ощущала даже через ткань перчатки. От него исходила едва уловимая вибрация, словно он был живым. Символы на гранях словно замерцали в полумраке комнаты.

Любопытство взяло верх. Я подошла к столу, достала лупу и принялась внимательно изучать руны. Они были слишком сложными, слишком странными. В них не было ни единой знакомой черты. Но что-то в них завораживало, манило…

Я провела пальцем по одной из граней. В голове словно вспыхнула искра. Краткий, но мощный импульс. Показалось, что артефакт пульсирует в моей руке.

Затем произошло что-то необъяснимое.

Вокруг артефакта вспыхнул яркий свет, ослепительный, нестерпимый. Я зажмурилась, отшатнулась назад, пытаясь выпустить предмет из рук. Но он словно прилип к моим пальцам, не желая отпускать.

Свет становился все ярче и ярче. Воздух вокруг загустел, словно превратился в желе. В хранилище запахло озоном и чем-то еще, незнакомым, чуждым, напоминающим запах раскаленного песка и сухих трав.

В ушах зазвенело, словно тысячи невидимых колокольчиков заиграли одновременно. Земля ушла из-под ног. Я почувствовала, как меня затягивает в воронку, в вихрь света и звука. Мир вокруг расплылся, исказился, превратился в хаотичное нагромождение красок и форм.

Последнее, что я увидела, прежде чем потерять сознание, были стены хранилища, растворяющиеся в ослепительном сиянии. А потом – только пустота. Черная, бездонная пустота, наполненная странным, неземным гулом.

Когда я пришла в себя, первое, что я почувствовала, был жар. Не тот душный жар пропыленного хранилища, а обжигающий, пронизывающий до костей жар раскаленного солнца. Открыв глаза, я увидела над собой бездонное голубое небо, испещренное редкими, словно выцветшими, облаками.

Я лежала на каменистой земле, в окружении низкорослых кустарников, покрытых жесткими, колючими листьями. Вокруг простиралась выжженная солнцем равнина, уходящая вдаль до самого горизонта. Ни деревьев, ни рек, ни признаков цивилизации. Только камни, песок и палящее солнце.

Где я? Что произошло?

В голове все еще звенело, в горле пересохло. Я попыталась встать, но ноги подкосились, и я снова упала на землю. Тело горело, словно его обварили кипятком.

Я огляделась вокруг в поисках хоть чего-нибудь знакомого. Но вокруг была лишь чужая, враждебная земля. Ничего, что могло бы напомнить о Москве, о музее, о моей прежней жизни.

Затем я вспомнила. Артефакт. Сияние. Пустота.

Неужели это был сон? Или я сошла с ума?

Снова попыталась подняться. На этот раз мне удалось встать на ноги, хотя голова все еще кружилась. Я огляделась по сторонам. И тут заметила его.

Недалеко от меня, на камне, лежал тот самый артефакт. Он тускло поблескивал на солнце, словно напоминая о своем присутствии.

Я подошла к нему, как завороженная. Взяла его в руки. Он все еще был холодным, но вибрации больше не чувствовалось. Он казался мертвым, обесточенным.

Но он был здесь. А значит, все это было реальностью. Реальностью, в которой я оказалась непонятно как и непонятно где.

Я глубоко вдохнула раскаленный воздух и посмотрела вдаль. Коснулась грани артефакта и прошептала: "Что ты наделал?"

Глава 1.

Боже, как же все болит! Словно меня пережевали и выплюнули обратно. Медленно, с трудом разлепляю веки. Яркий свет бьет в глаза, заставляя снова зажмуриться. Да что ж такое? Где я вообще?

Постепенно зрение приходит в норму. Ощупываю себя. Вроде все на месте, хотя ощущение такое, будто по мне проехался трактор. Или мамонт. В Сибири ведь мамонты водились, да?

Я лежу на чем-то мягком, похожем на кровать. Только вот матрас набит не синтепоном, а, кажется, соломой. И пахнет соответственно. Комната – это сильно сказано. Скорее, клетушка. Стены сложены из грубо отесанных бревен, между которыми видны щели, заделанные мхом. Потолок низкий, тоже деревянный, закопченный, словно над головой постоянно жарят шашлык. Окно… Окно – это громко сказано. Скорее, маленькая щель, затянутая чем-то вроде бычьего пузыря. Через нее пробивается тусклый свет. Занавесок, разумеется, нет. Интерьер дополняет грубый стол, сколоченный из досок, пара табуреток и сундук, явно повидавший лучшие времена. И все это щедро присыпано толстым слоем пыли.

"Дизайнерское решение в стиле рустик", – саркастически отмечаю я, пытаясь приподняться на локтях. Получается не очень. В голове тут же начинает пульсировать, напоминая о вчерашнем световом шоу. Или когда это вообще было ? Сколько я провалялась здесь?

И тут я