младшего наследника Пинг. — Если они раньше могли подумать, чтобы сотрудничать с нами, то теперь это невозможно. Нам придется сражаться все время, пока мы идем по их территории. Кроме того, мы упустили разведчика, а значит, в следующий раз противников придет куда больше, и подготовленных.

Слушайте все! Если до вас еще не дошло — мы не на стене! У нас нет права на ошибки, нет прикрытия или возможности получить подмогу. Никто не привезет вам исцеляющих эликсиров, стрел или болтов. Если вы получите ранение, мы не сможем отправить вас в госпиталь и дожидаться полного выздоровления. Здесь все куда серьезнее и опаснее.

— О, ну теперь-то, конечно, об этом стоит говорить, — язвительно сказал Хироши. — Когда на нас ополчились не только звери и всякие гады, но и разумные враги. Что они нам подготовят, интересно? Кроме нападения вместе со своими питомцами — ящерами?

— Очевидно, ничего хорошего, — заметил я. — Вместо того чтобы сокрушаться несправедливостью мира, лучше бы пошел и собрал стрелы.

— О, а это правильная мысль. Иногда у тебя они проскальзывают, — хмыкнул эльф, удаляясь. Как бы он ни отшучивался, я видел, что ситуация в целом его очень сильно расстроила. Как, впрочем, и меня. Теперь стало понятно, что дальнейшее продвижение окажется только тяжелее, ведь чем враг разумнее, тем хитрее и изворотливей. А учитывая огромную площадь этажей и прочность многометровых перекрытий, единственной нашей надеждой оставалось то, что обозначенные на карте проходы все еще действующие.

— Я тебе жизнь спас, а ты меня перед подчиненными отчитываешь? Ставишь мой авторитет под сомнение? — с нажимом в голосе спросил Ичиро, когда мы оказались наедине. — Эта тварь вполне могла воткнуть тебе нож в горло.

— Верно, а могла оказаться парламентером, — возразил я. — Но я тебе за это все равно благодарен.

— Доведи меня до Шунюана, больше мне ничего не нужно, — зло сказал младший Пинг.

— Не помешаю? — спросила, подходя, Юн. Ее руки по локоть покрывала кровь, и девушка тщательно вытирала их полотенцем.

— Есть серьезно раненые? — обеспокоенно спросил я, осматривая соратников.

— Что? А. Нет, все в полном порядке, пока обошлось без происшествий, — отмахнулась медсестра. — Я просто вскрыла ящеролюда, чтобы изучить его анатомию. Существенных отличий от людей у них нет. Сердце чуть больше и смещено к центру, легкие шире и длиннее, грудная клетка тоже вытянута, но ребер столько же. Кожа покрыта ороговевшими наростами. Думаю, правильно будет их назвать чешуей. Достаточно прочная, как выделанная кабанья шкура, но наши стрелы и мечи пробьют ее без труда. А вот режущие удары окажутся не столь эффективны.

— Значит, колоть, а не кромсать, — усмехнулся Ичиро. — Хорошо. А что у них с мордами?

— Вытянутые, зубастые, почти как у ящеров. Думаю, они такими сделаны, чтобы втягиваемый воздух успевал нагреваться. Хвост функциональный, так что могут им ударить как молотом или хлыстом. Смотря что на конце. А вот под кожей и вокруг внутренних органов я нашла такие же желтые светящиеся вкрапления, как и ягоды, что освещают путь. Не уверена, что это: болезнь или симбиоз, — но на ощупь они теплые.

— Дополнительно согревают организм? — удивленно переспросил я. — Зачем? Тут вроде не холодно. Хотя у природы еще и не такие шутки бывают.

— Одежда из листьев. Брони у поверженных я не нашла, копья примитивные. Может, против тупых ящеров они и годятся, но не против доспехов. Хотя, конечно, если приложить много усилий, то можно, наверное, и пластину из железного дерева пробить. А вот что меня беспокоит, так это их возраст. Я не вполне уверена, но, кажется, это дети. По крайней мере, подростки.

— Твою мать! Только этого нам еще не хватало, — пробормотал я, прикрыв ладонью глаза. — Выходит, мы перебили не разведывательный отряд, а чьих-то детей? Не было ли на телах чего-то особенного? Богатых украшений или амулетов? Оружия разрисованного?

— Да, у одного из противников нашлось ожерелье из перьев и когтей, — чуть замешкавшись, ответил Ичиро. — А еще на его теле я увидел нанесенные краской узоры. А что?

— Когда кажется, что не может быть хуже, всегда происходит именно это. Собраться! Отдых отменяется! Нужно немедленно убираться отсюда, и как можно дальше, — приказал я, забрасывая глефу за спину. Воины, суетясь, побросали оставшиеся пожитки, впопыхах дожевывали питательные лепешки и наспех обжаренные куски ящеров.

— Да что происходит-то, в конце концов? — возмущенно спросил Ичиро. Вместо слов я пальцем подцепил цепочку на его шее и показал амулет наследника клана. Тот удивленно посмотрел на меня, потом на поверженного ящера. — Твою ж мать…

— Вот, теперь до тебя дошло. Мы убили кого-то важного. Сына вождя или жреца. А может, прервали ритуал становления совершеннолетним. В любом случае теперь нас не просто считают врагами. На нас начнут охоту!

Глава 11

Мы продвигались в глубь этажа, к лестницам, оставляя за собой кровавый след из убитых и раненых ящеролюдов. Расстояние, которое нам следовало пройти, оказалось не слишком большим, и, пользуясь внезапностью, мы сумели проскочить мимо собирающихся на совет племен. Каждый раз при виде очередного отряда я высылал вперед армию призраков, стараясь запугать и запутать охотников, но чем дальше мы продвигались, тем плотнее стягивалось кольцо окружения и больше становилось противников.

— Дальше в таком темпе идти опасно, — заявил Ичиро, когда мы, сделав очередной марш-бросок, оказались у небольшой крепости, нехарактерной для аборигенов. Дома рептилий в основном строились из крупных листьев папоротников, переплетенных лозами светящихся растений, крепящихся прямо к потолку коридора. Перед нами же стояло добротное строение из камня с узкими окнами-бойницами. — Предлагаю захватить укрепления и переждать основную часть вражеских атак в привычной обстановке.

— О, господин Пинг желает подраться? — язвительно усмехнулся Хироши, только вернувшийся из дозора. — Если обойдем его стороной, то можем успеть проскочить на нижние этажи до того, как нас нагонят ящеры. А если останемся, то против нас выйдет больше тысячи воинов. По двадцать на каждого из нас! Они просто возьмут нас в осаду и будут держать, пока не кончатся ресурсы и мы не умрем от истощения.

— Тут он прав, — согласилась идущая рядом Аи. — Если вы поставите заграждение из дымовых шашек или вонючих гранат, то, прикрыв лица, мы сможем проникнуть дальше, не вступая в бой или