в себе ростки двух других Путей? Нет, спасибо. Пусть мне будет тяжелее, но я должен получить все и разом, — покачал я головой, удобнее устраиваясь в кресле перед тифлингом. — Я найду способ и владыку, который сумеет дать мне и техники Крови, и техники Жизни. А с Душой, я думаю, проблем не возникнет.

— Вот как? Что ж, это твое дело, — усмехнулся декан, поднимаясь. — Но тогда мы и помочь тебе не сможем. К тому же ты кое-что забыл. Самую малость. Я же первый из взрослых, с кем ты разговариваешь после пробуждения? Хочу тебя поздравить со вступлением во взрослую жизнь и предупредить. В первый и последний раз. Ты больше не ребенок, которому прощали дерзость. Не хочешь гнуть спину — готовься потерять голову.

— В смысле? — я вздрогнул, понимая, что совершенно упустил из виду такие «мелочи», для местных являющиеся основополагающими вещами.

— Оскорбление между двумя взрослыми, независимо от их ранга, может стать причиной для дуэли. При этом для сильнейшего не является дополнительным оскорблением наказать за дерзость и глупость того, кто слабее. Пока ты был ребенком, на тебя это правило не распространялось, и ты этим постоянно пользовался. Привыкай жить по-новому или постоянно сражаться за честь и жизнь. Несколько чистых побед в дуэлях — не самый плохой способ доказать свою силу и получить уважение, но ты вряд ли сумеешь побороть героя или владыку.

— Да, это будет не слишком приятно, — ответил я, соображая, насколько в одночасье может измениться моя жизнь. — Не хотелось бы вызвать гнев сильнейших пустяками.

— Для кого пустяк, для кого жизненный уклад, — декан присел на край стола, еще больше возвышаясь надо мной. — Я тебя предупредил. Как ты будешь с этим жить — твое дело. Теперь ты сам отвечаешь за свои поступки. И, кстати, об этом. Если в течение месяца ты не наденешь эмблему Гуй или любого другого клана, станешь бесклановым — в полном смысле этого слова.

— Я всю свою жизнь находился без клана. Какая окружающим разница, состою я в клане или нет?

— Разница. — Шунюан нахмурился, глядя прямо на меня. — Ты действительно не понимаешь? Что ж, возможно, проблема лежит куда глубже, чем я считал. Учитывая, что пока ректор в отъезде, и я отвечаю за учеников, пожалуй, мне и в самом деле придется объяснять тебе элементарные правила. О пяти старших кланах ты, надеюсь, знаешь?

Гуй, Пинг, Джен, Хэй и Фенг — столпы нашего общества. Пусть Фенг пока еще только набирают силу, но, с учетом упадка Хэй, вскоре могут стать из наблюдателей полноценными участниками городского Совета. Сделают они это благодаря развитому животноводству и отличной дисциплине. А также умению прощать отступников и постоянно набирать свежую кровь, во всех смыслах. Без их убийц первой линии Скрытому дворцу пришлось бы нелегко.

Джен обеспечивают город лекарственными препаратами, зерном и овощами. Секретные техники главной ветви позволяют выращивать по пять урожаев там, где другие кланы в состоянии получить только два. Ну а еще они снабжают все кланы боевыми стимуляторами, средствами релаксации и наркотиками. Это их способ контроля недовольных.

Хэй долгие века сотрудничали с нагами, разводили рыбу и торговали с теми, с кем, казалось бы, торговать невозможно. Их сила — в притоке нового на остров. Этот путь, трудный, опасный и крайне кровавый, позволил им подняться на самый верх, но получили свое место в Совете они не даром. Благодаря засилью припасов от Хэй, в прошлом году они закончили то, что начали еще пятьсот лет назад, и сейчас владеют всеми доходными домами Чщаси. Проще говоря, они владеют всеми гейшами, актрисами и путанами острова.

Пинг главная сила острова. Армия, способная в одиночку уничтожить любой другой клан в открытом противостоянии. Их предводители ведут свою родословную от первых защитников императора, прибывших на Гэге больше десяти тысяч лет назад. Теперь они куда более самостоятельны, но вот все остальные кланы, кроме, пожалуй, Фенг, не в состоянии выставить столько воинов, сколько должны, а потому покупают воинов Пинг. Те же в ответ берут долги не только деньгами, но и продуктами, вещами и детьми. Да, ты не ослышался, Пинг занимаются работорговлей и не видят в этом ничего плохого.

А мы, Гуй, всем этим заправляем. Мы сила, стоящая над системой. Мы обучаем всех детей в Скрытом дворце. Любой воин или герой, которого ты можешь встретить — результат труда наших преподавателей. У нас нет прямой силы, но в то же время все нам обязаны, почти все помнят и любят своих первых наставников, а значит, и доверяют нам.

Кроме того, благодаря твоим инициативам теперь Гуй имеют полноценный суд над всеми, включая верховных владык и глав кланов. Что дает нам еще большую власть. Не говоря уже о том, что почти все счетоводы, торговцы, сборщики податей и прочие — из нашего клана. Ведь если торговать будет другой клан, с ним могут возникнуть проблемы, но никто не хочет ссориться с тем, у кого в заложниках его дети и кто обладает единственным убежищем в городе.

— Я об этом слышал, хотя не до конца поверил, когда господин Пинг Ченг признался, что они занимаются работорговлей, посчитал это шуткой.

— Да, хороша была бы шуточка, — усмехнулся декан. — Но я начал обо всем этом говорить не для того, чтобы обличить главные кланы. Ты заметил, о чем я не говорил?

— О других кланах, не главных.

— Верно. Кроме пяти основных кланов, в которых состоят больше восьмидесяти тысяч человек, существуют остальные. Их больше сотни, и о них нет никакого смысла даже упоминать, слишком они мелки и малозначительны. Кроме, разве что, Ксу, пришедшего в упадок старшего клана кузнецов, которых до сих пор уважают, но в данный момент они почти ничего не могут. Металлов мало, топлива мало, они не в состоянии сделать хоть что-то существенное и держатся только благодаря нескольким мастерам -оружейникам, выполняющим эксклюзивные заказы.

Всевозможные кланы мастеровых, сапожников, вольных фермеров и прочих не слишком успешных людей. Есть племенные объединения, только для орков или только для эльфов. Но есть у них кое-что общее — они находятся куда ниже во властной иерархии, чем даже последний тысячник Пинг или Джен. Они ничего не решают, да и не смогли бы при всем желании.

Хуже отношение только к изгоям — лишенным клана, объединяющимся не потому, что вместе они составляют существенную силу, а потому, что больше