Я помнил его кварталы, уходящие под землю. Его сады диковинных, инопланетных растений, которые раньше ученые выращивали ради экспериментов, а теперь они стали последней надеждой на выживание. Оранжевый марсианский виноград, светящийся в темноте и дарующий тепло. Вырабатывающий кислород. Совершенно иная форма жизни.

Питающиеся им рабочие жуки. Гиганты, спорящие размером с грузовиками, и крохотные добытчики, роющие туннели и строящие жилье ничуть не хуже, чем рои наномашин. И управляющие всем этим люди. Бывшие люди. Бывшие военные. Добровольцы с неестественным зеленым цветом кожи. Живущие бок о бок с жуткими насекомыми. Зооморфы… темнота.

Первое, что я увидел, когда открыл глаза — до боли знакомый желтоватый потолок в клетку. Лазарет академии я бы узнал среди сотен других помещений. Слишком много дней и ночей я здесь провел, и в качестве пациента, и как ученик и медбрат. Вдохнув воздух полной грудью, убедился, что трещина в третьем левом ребре еще не до конца зажила, но уже почти не болела. Значит, прошло не больше недели. Уже хорошо.

Серые занавески, которыми отгораживались друг от друга палаты, с трудом пропускали свет, и мне пришлось поднапрячься, чтобы рассмотреть крохотную коморку, в которой я оказался. Кровать, стул и вешалка с формой академии — вот и все, что тут нашлось. Но для меня такие условия были почти королевскими, к тому же главное осталось при мне.

На спинке стула, аккуратно свернутые, висели три пояса. Два с золотыми линиями и один с медной. Получилось! Я — воин! Пусть это самый младший ранг из возможных — медный, даже не бронзовый. Но воин! Черт, как обидно, что я пропустил процедуру награждения, провалялся свой первый взрослый день рождения в кровати. Ну ничего, сейчас поднимусь, соберусь с силами, и можно будет найти всех приятелей, вместе отметить праздник.

Поднявшись, я взял уже форму академии, но тут понял, что на ней вышита эмблема Гуй. В другой ситуации я, может, и не обратил бы на это никакого внимания, но не сейчас, когда разум полностью чист и только просыпается. Зачем это сделали? Вполне очевидно: простая, но действенная уловка — предложение. Если я надену сейчас эту форму — признаю себя частью клана Гуй, хотя многие и так считают, что я в нем состою.

Вот только это будет означать полное подчинение главе академии. И не во время обучения, а навсегда. Плюсов в таком случае появится немало. Бесплатное жилье, еда, обмундирование и лучшие учителя. Минус только один — я не смогу делать то, что считаю нужным. Время, проведенное в академии, дало повзрослеть не только моему телу, но и разуму. Я на примерах понял, что нет черного и белого, а главное — что есть море куда более умных, хитрых и предусмотрительных личностей, чем я сам.

Что я приобрету, если сейчас сорву эту нашивку? Гуй Шен все так же сможет выгнать меня из города, если посчитает нужным. Теперь уже не как ректор — а как градоначальник. Уверен, у него хватит сил, чтобы это сделать; возможно, он уже подготовил все необходимое. По крайней мере, я бы такому повороту событий не удивился.

Значит, моя свобода воли все равно подвергнется ограничениям, но я смогу продолжить расследование исчезновения Хироши. Смогу начать подготовку к созданию пороха и взрывчатых смесей. Смогу построить собственную кузню, в которой будут отлиты лучшие доспехи и оружие будущего. Даже одной мортирки хватит, чтобы уничтожать тварей вроде каменной горгульи. И даже если Гуй Шен против — я не собираюсь отказываться от прогресса. Но это непросто, и за это придется заплатить равную цену.

В случае, если ректор откажет мне в обучении — я потеряю все, что имел до сих пор. Гамак в общежитии, еду в столовой, но главное — бесплатные уроки. Что, если ни один из владык не захочет взять меня себе в ученики? Хотару больше не сможет вести меня по пути Жизни — она сама еще герой. Как и Гуй Сонг, и Фенг Гуанюй. Они могут сопровождать меня на данном пути как старшие товарищи, но не вести вперед.

Допустим, Кингжао поддержит меня. Она владыка Юань-ци и сможет показать мне нужный путь. Но только в одном направлении. У Гуй есть собственные владыки Души, но не Жизни и Крови. Так или иначе, мне придется сотрудничать с другими кланами, и, если я останусь в академии, ректор может попросить за меня у глав Джен и Фенг. А вот если нет…

У меня получался довольно простой выбор. Либо присоединиться к одному из кланов, обрести полную поддержку и обучение. Или же действовать самостоятельно, обменивая свои услуги, деньги и время на наставления владык. Что я смогу им такого предложить, чтобы они согласились? Вопрос очень хороший, но не единственный. Если я выйду из лазарета без эмблемы Гуй на форме, меня ждет одна сплошная неопределенность.

Я криво усмехнулся. Вот она, долгожданная взрослая жизнь. Еще неделю назад такие вопросы меня совершенно не волновали. Сейчас же я в постоянном смятении. И все же не собираюсь оставлять свою судьбу в руках ректора. Если я немедля не разорву все связи — получить свободу позже будет куда сложнее.

Не раздумывая больше, я сосредоточился, и несколько капель крови выступили у меня на ладони, превратившись в едва заметный кристалл. Аккуратно взяв его двумя пальцами, я спорол эмблему Гуй, оставив пришитое пустое солнце — знак победителя Большого Турнира Пятилетнего Зимнего Солнцестояния среди воинов. Надев форму, я чуть не выругался. Вот оно!

Гуй Шен обещал победителям турнира бесплатное обучение. Как я мог забыть? Значит, у меня останется все необходимое! По крайней мере, даже если он заартачится, я смогу надавить на этот факт, чтобы получить желаемое. Идеально! Количество вопросов резко сократилось и одновременно ничуть не стало меньше. Но их можно решать уже по мере необходимости.

Стянув форму тремя поясами, я внезапно понял, что чувствую себя неуютно. За год обучения в тренировочном лагере носить одежду вот так стало уже непривычно. Оставив только медный пояс по центру, я быстро соорудил страховочную перевязь, убедился в том, что руки все прекрасно помнят, и удовлетворенно вернул пояса на место. Все заняло меньше минуты, и я довольно хмыкнул, привычным жестом собираясь положить руку на рукоять лезвия глефы. Которого на месте не оказалось, как и булавы.

Быстро осмотрев коморку, я понял, что ни оружия, ни частей снаряжения здесь нет. И если насчет доспехов с «кошками» и банками для крови все очевидно