Но стоило мне свернуть за угол, как я лбом ударилась обо что-то твёрдое, упругое и пружинистое. Причём это был так неожиданно, что меня тут же начало откидывать назад. Я бы в любом случае упала, грохнувшись на спину, если бы меня вовремя не схватили за локоть.

Я сохранила равновесие и медленно подняла глаза, готовая поблагодарить своего спасителя. Да только мой голос в один миг пропал.

— И что же ты вынюхиваешь здесь, в коридорах дворца, как последняя крыса? — прозвучал раздражённый голос герцога Аларика Валориэйна, после чего на его тонких губах заиграла злобная улыбка. Мой локоть сильнее сжали, вызвав острую боль. — Сдаётся мне, что я поймал шпионку.

* * *

Если присмотреться и вслушаться в слова герцога, то сразу становится ясно, что логикой он особо не блещет.

Да, шикарен внешне.

Да, у него очень хорошо прокачена интуиция.

Да, у него имеются и статус, и деньги, и хорошая репутация.

Но!.. Что за глупый вопрос он мне задаёт?

— Я в королевском дворце, потому что я тут работаю, — спокойно ответила Аларику, пытаясь вырваться из его цепкой хватки, да не тут-то было. Его рука, словно стальные клешни, сдавила мой локоть ещё сильнее.

— Ты за идиота меня держишь?

О! Говорю же! У него отличная интуиция. Вот только мне от этого лучше не становится.

— Ваша Светлость, прошу, отпустите меня. Мне нужно спешить к святой и исполнять свои рабочие обязанности. И вообще, — медленно приподняла подбородок и посмотрела в глаза герцогу, — вам не кажется, что если вы будете так со мной обращаться, то это только заставит святую разочароваться в вас? Ведь я её лучшая подруга.

О да! Знаю. Наглости мне не занимать. Да и вообще, можно сказать, что я иду ва-банк. Благосклонность святой — это моя единственная карта, которую я могу разыграть сейчас. Любые другие оправдания в стиле «меня вызвал к себе наследный принц», хоть это и правда, будут звучать как попытка выкрутиться.

А учитывая характер Аларика, то жить мне останется не то что считаные дни, а скорее секунды.

И вот после моих дерзких слов мой локоть наконец-то обретает свободу.

Чёрт… По-любому там останется синяк.

Я уже собиралась как можно быстрее уйти от герцога, но он неожиданно преградил мне путь. Хотя в этот раз больше не прикасался и насильно не удерживал. Что ж… Спасибо и на этом. В любом случае что этому типу от меня нужно?

— Подруга, значит… — пробубнил он так, словно само слово «подруга» какое-то оскорбление. — Впрочем, допустим, это так, — продолжал герцог, оценивая меня с головы до ног. — К твоему сведению, я прекрасно знаю, что ты не какая-то там обычная горничная. За долгие годы службы нашему королевству Каэлиндор у меня выработалось чутьё, которое безошибочно определяет ложь и подозрительных личностей. И на тебе моё чутьё буквально бьёт в колокол.

Ух ты ж, ё-моё! Видите ли, колокол там у него… А почему тогда на Костю ничего не било и не трезвонило? Или это такая мужская солидарность? Что за дурацкий мир с дискриминацией по половом признаку? Хотя, если всё это существует исключительно ради святой, вопрос отпадает сам собой, но… чёрт… Обидно как-то.

— В этом случае вы ошибаетесь, Ваша Светлость, — настаивала на своём.

— Посмотрим, — злобно усмехнулся тот, нависая сверху. — Так или иначе, ты можешь мне пригодиться. Мне даже выгодно то, что ты находишься так близко к Фелисии.

— Я не понимаю, о чём вы… — начала пятиться назад, чувствуя, что сейчас этот ляпнет что-то такое, после чего мне захочется сигануть в окно.

— Понимаешь, — продолжал улыбаться Аларик. — Всё ты прекрасно понимаешь. Если хочешь здесь жить и вольготно себя чувствовать, тебе придётся поработать, Лия.

Когда он произнёс моё имя, по спине словно кто-то провёл кусочком льда, отчего все мышцы сжались и напряглись. Неприятное чувство. Если принц даже с десятого раза так и не запомнил моё имя, словно я пустое место, то герцог… Ох, он запомнит каждую деталь, чтобы в итоге использовать это против тебя. Казалось, что, даже если я убегу и попытаюсь начать жизнь где-нибудь в провинции, Аларик непременно меня найдёт, словно собака-ищейка.

Какой же неприятный тип.

И читательницы этой книги считают подобного персонажа притягательным? Ну уж нет… От таких стоит держаться как можно дальше. Вот только у меня особо нет выбора.

— Что вы хотите?

— Молодец, — улыбка герцога стала шире, отчего даже мои коленки задрожали. — Быстро соображаешь. Но ты не переживай. То, что я хочу, на самом деле сущий пустяк. Он тебе ничего особенного не будет стоить.

— Вот как? И о чём именно идёт речь? — настороженно спросила.

— Всё просто. Будь рядом с Фелисией, будь ей верной подругой, помогай ей во всём как и положено. А также… передай мне одну личную вещь святой.

— Что? Зачем вам это? Неужели решили применить какую-нибудь чёрную магию? — ещё сильнее напряглась я, буквально срастаясь со стенкой, которая была за моей спиной.

— Не неси чепухи! — грозно бросил герцог, пронзая своим острым взглядом. — За одно только такое подозрение я могу убить тебя. Всё же это оскорбление аристократа высшего сословия.

— Тогда… зачем? — тихим голосом спросила.

— Хм… — неожиданно он мечтательно улыбнулся, отводя взгляд в сторону. — Скажем так, на долгую память. Поэтому ты прекратишь задавать глупые вопросы и просто сделаешь то, что я тебе приказал.

С ума сойти!

Две рыбки из трёх, которые крутились вокруг святой, явно слегка подпорченные. И сразу видно, что рыбка начинает гнить с головы. В адекватном мире я бы уже давным-давно обратилась в правоохранительные органы, но тут… Если и будут какие-нибудь органы, то как минимум мои собственные.

— Хорошо… — в итоге согласилась я. — Носовой платок подойдёт?

— Ну, — протянул он, задумчиво отводя взгляд в сторону. — Неплохо, но не то. Нужно что-то другое.

— Тогда… заколка для волос? — предложила другой вариант.

— Что-то более личное, — ответил Аларик, нависая сверху и двусмысленно усмехаясь.

Я ещё секунд пять всё никак не могла понять, что именно требовал герцог. Он явно давал намёки, но хотел, чтобы именно я озвучила нужный ответ вслух. И тут меня осенило.

— Вы хотите, чтобы я взяла нижнее бельё святой?

И наконец-то герцог отошёл от меня, делая шаг в сторону, а после молча направился дальше по коридору, словно мы не вели только что беседу.

— Ваша Светлость?.. — растерянно позвала его, но тот даже не обернулся.

Похоже, это был правильный ответ, но… но…

— Да какого чёрта?.. — ахнула я, стоя в коридоре уже в полном одиночестве.

* *