упругое, живое желе, покрытое прохладной, чуть шершавой кожей. Гхола внутри меня оставался бесстрастным — для него это был биологический образец, ресурс. А вот Алекс… Алекс испытывал странную смесь брезгливости и восхищения.

Я сжал существо. Оно упруго спружинило, меняя форму, но не пытаясь вырваться.

— Ты ведь не просто мешок с водой, да? — тихо спросил я, глядя на полупрозрачное тело.

Форель завибрировала в ответ на мой голос. Я знал из книг, что вода для них — это и жизнь, и смерть. В больших количествах она для них токсична. Они стремятся инстинктивно капсулировать любую воду, жертвуя собой, превращаясь в живую цистерну, чтобы спасти Песок — своего бога.

Я заметил, что в местах, где мои теплые пальцы касались её тела, она начинала выделять густую, белесую слизь. Защитная реакция? Или попытка «залепить» источник влаги?

Я провел пальцем, смазанным этой слизью, по микротрещине в борту бака. Жидкость мгновенно начала густеть, а через минуту затвердела, став похожей на мутный, сверхпрочный силикон.

— Биополимер, — прошептал я. — Вы не просто храните воду. Вы запечатываете её.

Идея пришла мгновенно. Мы тратим драгоценные синтетические герметики на стыки труб и шлюзов, экономя каждый грамм. А у меня тут целая ванна живого клея.

Я снова сжал форель, чуть сильнее, имитируя давление. Она послушно выделила порцию секрета. Я знал, что если сжать слишком сильно или окунуть её в чистую воду с головой надолго, она умрет, раздувшись и окаменев. Но если действовать аккуратно…

— Мы найдем вам работу, ребята, — улыбнулся я существу, возвращая его. — Не только как источнику воды. Вы поможете нам сделать этот корабль самым герметичным местом во Вселенной. Мы будем доить вас.

Я смотрел, как существо растворяется в массе своих собратьев. Это был симбиоз. Странный, извращенный симбиоз человека и личинки бога, возможный только на Арракисе.

На пятый день работы новой схемы «Атлас» вернулся из рейса с необычным грузом.

Обычно он привозил искореженные балки, куски обшивки или спутанные мотки кабелей из зоны раскопок Пятого трюма, который «Термиты» сейчас активно перемалывали. Но в этот раз в его массивной клешне был зажат небольшой черный предмет.

Я стоял у приемного бункера «Гефеста», сортируя лом перед отправкой в плавильню. Работа была монотонной, но необходимой — нельзя было допустить попадания взрывчатки или энергоячеек в печь.

— Стоп! — крикнул я машине, когда увидел, что «Атлас» собирается бросить находку в жерло дробилки.

Я заблокировал конвейер и выхватил предмет из металлического захвата. Он был неожиданно тяжелым для своего размера — килограммов пять. Черный матовый кофр из неизвестного сплава. Абсолютно гладкий, без единого шва, сглаженные углы. Только на верхней крышке тускло, едва заметно в пыли, светилась сенсорная панель.

Ни царапины. Этот ящик пролежал под чудовищным давлением в эпицентре катастрофы, его мяли «Термиты», швырял в кучу мусора «Атлас», но он выглядел так, словно его только что достали из банковской ячейки на Каладане.

— Элара! — позвал я по внутренней связи. Голос сам собой стал тише. — Подойди к сортировке. Срочно. Бросай всё.

Когда она пришла и увидела кофр в моих руках, её лицо побелело так, что веснушки стали казаться каплями крови. Она медленно протянула руку, но не коснулась черного металла, словно он был раскаленным.

— Это личный архив отца, — прошептал она. В её глазах стояли слезы. — Он никогда с ним не расставался. Я думала, он пропал… Но, видимо, он хранил его в другом месте.

— Что внутри? — спросил я, хотя уже догадывался.

— Я не знаю точно. Он говорил, что это гарантия нашего будущего. Патенты на технологии, коды доступа к офшорным счетам Гильдии, может быть… может быть, настоящие, секретные указы Императора по поводу Арракиса. То, ради чего мы сюда летели на самом деле.

Я повертел ящик. Монолит.

— Биометрия, — констатировал я, разглядывая сложный сканер ладони и сетчатки. — Причем активная. Видишь этот индикатор? Если попробуем вскрыть, хоть как-то — сработает защита. Кислота или термический заряд внутри. Содержимое уничтожится за долю секунды.

— Нам нужен отец, чтобы открыть его, — голос Элары дрогнул, срываясь. — А отца больше нет.

Я взвесил кофр на руке. Это был «черный ящик» нашей экспедиции. Ответы на все вопросы. Возможно, ключ к богатству и власти, который позволит нам купить половину Арракиса(три раза ха). Или доказательство предательства, которое стоило жизни всему экипажу. Или смертный приговор, если там что-то нужное Харконненам.

Но прямо сейчас, в пыльном трюме, посреди гудящих машин, запаха плавящегося камня и пота, он был абсолютно бесполезен.

— Мы не будем рисковать, пытаясь его взломать кустарными методами. Слишком высоки ставки.

Я подошел к стене, где мы оборудовали нишу для особо ценных инструментов, и положил кофр на самую дальнюю, верхнюю полку, накрыв куском плотного брезента. Спрятал с глаз долой.

— Это наш лотерейный билет, Элара. Мы обналичим его, когда выберемся отсюда, если повезет. Когда у нас будут нормальные лаборатории, технологии и время, чтобы обойти защиту. А пока… пока пусть полежит. Наша цель сейчас достижима и без него.

Элара долго смотрела на полку, кусая губы. Потом кивнула, вытирая глаза.

— Ты прав. Сейчас это просто лишний груз. Главное — выжить, чтобы было кому этот ящик открывать.

Очередным вечером, когда цикл работ был завершен, мы сидели в кают-компании.

На большом голографическом столе перед нами висела обновленная модель Котловины Отчаяния.

Зеленая спираль, проложенная «Термитами», уже сделала первый полный виток вокруг того места, где должен был быть корпус корабля. Фундамент рос. Система работала как часы.

— Я провел новые расчеты, — сказал я, выводя столбцы цифр на экран. — С текущей скоростью «Термитов», с учетом переработки песка в наполнитель и помощью «Гефеста» с облицовкой…

— Сколько? — спросила Элара. Она сидела, поджав ноги, с чашкой воды в руках. Она выглядела уставшей, осунувшейся, но спокойной. Паника первых дней ушла безвозвратно.

— Три года, — ответил я. — Три стандартных года. Может, три с половиной, если будут поломки. За это время мы поднимем уровень дна до крышки кратера, и построим башню на вершине которой сделаем замаскированный выход на поверхность пустыни.

Элара медленно опустила чашку.

— Три года? — переспросила она. — Кейл, мы рассчитывали на пять. В худшем случае на десять лет кротовьей жизни.

— Автоматизация творит чудеса, — я позволил себе легкую улыбку. — «Термиты» оказались эффективнее, чем я думал. Они жрут этот песок быстрее, чем мы успеваем планировать новые уровни.

— Три года в яме, — она покачала головой, но в её голосе не было ужаса. Только задумчивость.

— Нет, — я развернул карту галактики, где была отмечена текущая дата. — Это не срок