— Вы решили меня заманить в ловушку, Князь? — сразу напрягся Инквизитор, опять не зная как на это вообще реагировать.

— Не парься, если бы я хотел тебя убить, то давно бы это сделал. И если честно, приятель, я уже устал это повторять.

И едва я это сказал, как сразу развернулся, а пока Инквизитор скрежетал зубами за моей спиной, я бросил взгляд под ближайший вагон и спросил:

— Идешь со мной или тут остаешься?

Первые две секунды ничего не происходило, но потом тень под вагоном подернулась, и оттуда вылезла Лиса. Пафосно так. Задрала носик, тряхнула черной косой, и всем своим видом показывала, что это не ее нашли, а она сама вышла. По своей воле, потому что так и хотела.

Безразличный взгляд в сторону озадаченного Инквизитора. Приветливый и утвердительный взгляд на меня. Несколько шагов, и вот Лиса уже стоит рядом, в ожидающем веселом предвкушении заложив ручки за спину, и теребя там пальцами свою длинную косу.

Я же, стоя к Инквизитору спиной, взял свою ученицу под руку, взмахнул ладонью, и Тень, из которой только что вынырнула Лиса, подернулась, и превратилась во временный портал. После чего я достал из кармана одноразовый теневой перстень-пропуск и, подбросив его на манер монетки высоко в воздух, вместе с Лисой шагнул внутрь.

Оборачиваться я при этом не стал. И не потому, что мне было наплевать, примет Инквизитор мое приглашение или нет. А потому что я был уверен, что он никак не сможет отказаться от такого соблазна.

* * *

Приглушенный свет. Глухие звуки бьющего водопада. Видовые панорамные окна и длинный стеклянный стол, за которым сидят пять внешне ничем не примечательных человек.

Шесть, если считать уверенного в себе русоволосого мужчину, одежда которого разительно отличалась от сидящей перед ним пятерки.

Дорогие, но неброские старомодные костюмы. Выглаженные галстуки. Строгие взгляды. Вышитая во внутреннем кармане эмблема в форме скрещенных мечей, расположенная под сердцем.

Именно так выглядели главы Имперских Министерств. Не те многочисленные подставные лица, исполнители и двойники. А настоящие главы тайной канцелярии, никогда не выходящие в свет. Никто за стенами Дворца не знал их имен. Никто за стенами Дворца не видел их лиц.

Безликие старые кукловоды привыкли вести дела из тени. Отчасти, из-за осторожности. Отчасти, из-за уязвимости. Отчасти, из-за привычки. Отчасти, из-за страха.

Ведь за пределами Дворца каждый из них становился обычным человеком. Без дара. Без стихии. Без аристократического титула. Без Силы. Поэтому за пределы Дворца выходили те, кто мог говорить от их имени. Молодые ставленники, советники, дипломаты, и представители.

Одним из таких ставленных представителей и был Рихтер.

Но сейчас, пусть он и был рангом ниже глав тайной канцелярии, Рихтер впервые в жизни чувствовал себя выше этих старых маразматиков. Чувствовал себя сильнее. Рихтер искренне наслаждался их бегающим взглядом, их нервозностью, их чрезмерным напускным спокойствием. Чувствами, которых они никогда не выказывали в стенах Дворца.

Рихтер буквально чувствовал их неуверенность. Чуял страх, как дикий зверь. И внутренне улыбался, хоть и не подавал виду.

— Стоило ли устраивать весь этот фарс? — поправив галстук, произнес один из стариков.

— Да, выходить наружу слишком рискованно, — вторил ему сидящий рядом коллега.

— Нет совершенно никакого риска, господа, — располагающим мягким голосом произнес Рихтер, — как я и докладывал, сила, данная нам Императором, отныне работает и за пределами Дворца. И вы сами в этом убедились, иначе бы вас здесь не было. Верно?

— Работать, то работает. В теории, — ответил ему один из сидящих, — но мы не знаем насколько эффективно она сработает в случае реальной опасности. И пусть все эксперименты показали стопроцентный результат, все равно как-то…

— Неуютно, — дополнил другой.

— Не переживайте, вы привыкнете, господа, — произнес лучезарно улыбающийся Рихтер, — к тому же по нашему плану выходить в свет будет нужно. Особенно вам. Люди не пойдут за теми, кого не знают. К тому же клятва Императору начала работать за пределами Дворца не просто так!

— Ты уже разобрался в причинах этого феномена? — перебили его.

— В процессе, — деловито произнес Рихтер, — но наше изначальное предположение подтвердилось. Это действительно началось одновременно с активизацией проектов Императора. Связь прямая.

— В таком случае придерживаемся изначального плана, — произнесла сидящая напротив и до этого молчавшая старая женщина, — контроль над проектами в руки чужака отдавать нельзя.

— Верно, — подтвердил один из сидящих рядом стариков, что выглядел чуть моложе остальных.

Именно он рискнул выйти за стены Дворца первым, и первым же ощутил вернувшуюся силу, которую не чувствовал уже многие годы. Ведь на Дворец практически никогда не нападали, а в обычном режиме Сила Императора переходила очень избирательно, в основном самым молодым и сильным, которые и занимались патрулированием и входили в число Инквизиторов.

Самых боеспособных единиц Дворца.

Иногда, чтобы подстегнуть пробуждение Силы и в остальных, старики самолично организовывали нападения на Дворец, чтобы спровоцировать всплеск Силы и своими руками отразить их. Это не только помогало вспомнить былое, но также и благотворно влияло на организм. Даже краткосрочный всплеск Силы исцелял болезни, улучшал мышечный тонус и продлевал жизнь на многие годы.

Однако со временем находить желающих самоубиться об Дворец становилось все сложнее, и нынешние главы тайной канцелярии, а по совместительству и самые старые жители Дворца, не испытывали всплеска Силы Императора на себе очень давно.

Но сейчас она горела в них. Робкой искрой, но горела. И ради того, чтобы эту давно потерянную искру разжечь, они были готовы на все. В том числе выйти из Дворца впервые за всю свою жизнь.

Выйти на свет.

Ведь даже всю жизнь находясь в тени, они прекрасно понимали простую истину. Чтобы заставить себя слушать, о них должны узнать. Это раньше Дворец был слабым. Обладал информацией, но очень ограниченной Силой. Отчего три сотни лет играл вторые роли после прибравшего себе к рукам всю власть Совета. Совета аристократов. Совета предателей, которые после смерти Императора творили что хотели и топтались на его наследии.

Теперь же потомственным слугам и хранителям Силы почившего Императора выпал шанс все изменить. Выпал шанс изменить правила игры, и жители Дворца вцепились в него всеми силами.

Раскинули сети. Вышли из спячки. Начали действовать.

Но стадия подготовки прошла, а все актуальные действия уперлись в стену по имени Маркус, и далее без прямого столкновения с ним действовать не получится. Куда не