тяжелое. Ощущение было такое, словно сама крыша крепости обвалилась ему на голову, но проверить это у Князя не было ни сил, ни возможности.

Последние крупицы улетучивающейся энергии уходили на то, чтобы тянуться к трости. Ее немного отбросило в сторону, но она все еще находилась на расстоянии вытянутой руки, и Князь Металла тянулся к ней. Он не чувствовал тела. Не был уверен, бьется ли еще его сердце, кровь застилала глаза, но он не сдавался.

И когда трость в очередной раз вот-вот должна была оказаться у Князя в руках, он понял, что у него нет пальцев, а до цели не хватает каких-то пары сантиметров.

И тогда Князь Металла истерически рассмеялся. Он понял, что близость цели все это время была лишь иллюзией. Старик все это время играл с ним. Играл в жестокую игру, чтобы показать разницу. Показать тщетность попыток. Подавить и сломить всякую волю к сопротивлению, чтобы Князь раз и навсегда понял какая их разделяет пропасть.

И Князь Металла понял.

После чего его рука опустилась. В тот же миг, давление исчезло, и Князь жадно начал глотать воздух.

Каждый вдох отзывался болью, в голове все плыло, а внутренний источник опустел ровно на том моменте, когда удалось залечить смертельные ранения и восстановить работу органов. С удивлением Князь осознал, что умереть ему не грозит. По крайней мере если Пятый не решит его добить.

— Даже тут все рассчитал… — сплевывая кровь, прокряхтел Князь Металла и с трудом поднял взгляд.

Туда, где над ним, с тростью в руках стоял этот гребаный старик.

— Почему… почему… — с трудом находя силы на слова, мямлил Князь Металла, — почему обладая такой силой, ты пресмыкаешься перед чужаками?

— Пресмыкаюсь? — усмехнулся Пятый, — нет, я понимаю, что вы невежды нихрена не смыслите в собственной истории, и давно забыли ради чего живете, но всякому невежеству есть границы, пацан. Твои мотивы мне понятны, и в чем-то даже похвальны. Именно потому, что ты искренне желал лучшего будущего для своих людей, ты все еще можешь дышать несмотря на все свое упрямство. Но ты так ничерта и не понял! В этом месте решаю не только я, но и они.

С этими словами старик ударил тростью по стальному полу, и вокруг него проявились едва заметные силуэты закованных в доспехи воинов. Множество воинов. Десятки. Сотни. Они находились повсюду, словно связанные нитью призраки. И каждая из этих нитей вела к Пятому, который их всех и питал, а также к стенам, полу и потолку вокруг. Они все являлись частью этого места. Они являлись этим местом.

— Наконец-то, ты перестал смотреть, и начал «видеть»! — засмеялся слепой старик, после чего резко посерьезнел, — триста одаренных строило это место, пацан. Тридцать воинов защищало его ценой своих жизней. И всего один одаренный Металла остался, чтобы убедиться, что это все было не зря. Но они все еще здесь, и не уйдут на покой, пока это место не исполнит свое предназначение, а клятва, данная Императору не будет выполнена. Они и есть Клан Металла, пацан. А ты заявился сюда и назвал себя Князем. Посчитал себя выше них. Посчитал, что имеешь право решать за них. И они дали тебе свой ответ, пацан. Другого не будет.

Князь Металла лежал и не мог поверить своим глазам. Все эти призраки казались ему такими реальными. Особенно после того, как у троих из них он увидел следы собственной крови на оружии. Только сейчас Князь осознал, насколько был далек от победы.

Ведь всего три «призрака» участвовали в его избиении. Остальные даже не вмешивались, потому что им не потребовалось. Один охранял трость. Второй бил по рукам. Третий нанес роковой удар сверху.

Осознав это, Князь Металла болезненно поморщился и закрыл глаза, а когда открыл, «призраков» вокруг уже не было. Только беззубый слепой старик и его трость.

И в этот момент накатившего спокойствия и абсолютной тишины, западная дверь в холл с шумом распахнулась.

* * *

Теневой переход выдался… странным.

Вроде целил в одно место, а попал в другое. Гребаные отражатели. Нет, в «Последний Оплот» попасть получилось, но вот понять сходу в какую его часть, был тот еще квест.

Да, у меня в голове была карта, но эти стальные коридоры все одинаковые, а отражатели сбивают напрочь не только пространственные техники, но и чувство направления.

Поэтому пришлось немного поблуждать и даже перед гостем стало немного неловко. Инквизитор в итоге пошел за нами и двигался левитирующей сосулькой. Лисе повезло чуть меньше, ей приходилось ступать по ледяному полу своими ножками, а Тень совсем не спасала от лютого холода, но она нашла выход. В моих объятиях да. Прильнула всем телом и не отлипала ни на мгновение.

К счастью, наши блуждания по коридорам сильно облегчили звуки боя, на которые мы и вышли в огромный центральный холл замка, где нашему взору предстала весьма занимательная картина.

— Подождите здесь, — оценив обстановку, скомандовал я и направился вперед.

Лиса хотела мне возразить, но первый же шаг внутрь холла со стихийным ответом металла 100% отрезвил ее и заставил остановиться.

Сжалившись, я щелкнул пальцем, и все факелы, и печи внутри холла зажглись стихийным огнем. Дракоша легко поделился своей энергией, но вот сам вылезать наотрез отказался. Через Путь энергии он прекрасно видел какой тут дубак и лезть в него не хотел.

Сзади раздались облегченные вздохи, а сам я направился прямо через центр холла к стоящему там старику с тростью.

— Так ты в курсе этого фарса, Маркус, — увидев меня, проворчал Пятый, — мог бы и предупредить.

— Я решил, что так будет честнее, — улыбнулся я и приветливо помахал Марте, которая укрывалась от стихийного давления за колонной рядом с восточным входом.

Нахмурившись при виде меня, она бросила взгляд на Кедра, который практически полностью слился со стенкой, и только его нос оттуда торчал. Я же развел руками и проследовал дальше, вскоре поравнявшись с Пятым, и встав перед лежащим в крови измятом в мясо доспехе.

— Эка вас потрепало, Князь, — покачал я головой, — и как? Стоило оно того?

— Каждой секунды, — выплевывая кровь из легких, зло пробурчал Князь Металла.

— Получил свой ответ?

— Да… но это ничего не меняет, Маркус. Можешь меня казнить за то, что я сделал. Мне уже наплевать. Я все равно никогда… слышишь… НИКОГДА не признаю твою власть над этим