class="p1">Мы развели за фургоном костер, Репей достал сковородку, с энтузиазмом принялся за готовку. На масле зашкворчал лук, яйца, тонкие ломтики мяса.

Упоительные запахи в свежем весеннем воздухе напомнили загородные пикники и гулянки моей молодости. Еще бы выставить из фургона музыкальную колонку и врубить что-нибудь из ностальгического.

— Ты как хочешь, но я рюмашку опрокину, — сказал я. Располагает шибко.

Репей тоскливо посмотрел на горизонт, где сохранились последние отсветы заката и поднимался белесый туман.

— Я б с удовольствием, да не время расслабляться, ваше благородие.

— А для храбрости?

Он хлопнул в ладоши и хохотнул.

— Точно! Умеете вы убеждать, однако. Та-ак, — протянул он, заглядывая в фургон. Сам-то я самогон потребляю и угостить готов. А если ваше благородие желает чего получше, то оно все на продажу.

— Намек понял, — улыбнулся я. — Почем у тебя лучшая водка?

— Лучшая — это «Императорская». Ее готовят при участии магов-алхимиков. Чистая, как северные ледники, а голова от нее легкая, как облачко. Двадцать копеек бутылка.

Денег у меня было навалом, но я не стал лишать его удовольствия поторговаться.

— У-у-у, — сказал я.

— Что?

Я пожал плечами. Борода Репея дрогнула от ухмылки.

— За восемнадцать продам.

— Я бы пятнадцать дал. И тогда гляну еще, что у тебя за деликатесы есть.

— Семнадцать, ваше благородие.

— Шестнадцать — и поднимем тост за твое гостеприимство.

— Ай, по рукам.

Деликатесами оказались копченые колбасы и острый сыр с прожилками. В итоге я отдал Репею целый серебряный рубль, и тот уселся за ужин довольный.

По одной не ограничились, бутылка за ужином опустела наполовину. Я убедил Репея перестать звать меня «ваше благородие», перешли на «ты».

— Вот никак в толк не возьму, Георгий, — проговорил Репей, в очередной раз глянув на мои глаза. — Ты офицер, которого покусали, или волколак, надевший офицерский доломан?

Ни то ни другое…

— А если второе? Тебя не смущает компания волколака?

Репей огладил бороду.

— Торговля на рубежах дело такое. Общаться доводится со всякими людьми, и я не делаю различий. Сегодня у меня отоваривается маг, завтра — крестьянин. А порой и колдун-отшельник.

— А разбойники?

— Пока я всем нужен, меня не трогают. Смекаешь? Зачем грабить фургон, если в следующем месяце я привезу заказы.

Я кивнул, бросил в рот соленый огурчик.

— Уважаю твою позицию, Репей. Что касается твоего вопроса, то я правда офицер, не ряженый.

— Ого! На моей памяти такое впервые. И давно ты так?

— Пару дней.

— Да уж… Не завидую я твой доле. Я-то для всех желанный друг, а ты — враг.

— Тем хуже для них. И как продвигаются твои дела?

— Не жалуюсь. Когда-то я крутился в губернском граде, был у меня и дом в три этажа, и жена-красавица, а теперь я на вольных хлебах. Все оставил.

— Дело в жене? — прищурился я.

— Шлюха, — кивнул он и отвернулся.

Я решил сменить тему.

— Ну а что местные? У них есть, чем платить за твои диковинки?

— В каждой волости сидит маг-куратор. У его семьи денежки завсегда водятся. У просто люда — когда как. Кузнец в счет платы лошадок мне подкует, плотник — фургон подлатает.

— А те, что не в городах? Волколаки, колдуны, отшельники и прочая нечисть.

— Прочая, — ухмыльнулся Репей. — С кем я только не общался, ты бы знал! Но здесь как раз проблемы нет. Эти дикие земли полны реликтов прошлой эпохи. За блага цивилизации мне платят древними штучками, редкими ингредиентами из тел чудовищ… Ближе к столице за такие вещи платят ого-го!

— Ага. Хорошее дело. А блага цивилизации — это, например, порох?

Репей бросил на меня задумчивый взгляд.

Со стороны частокола раздался глухой треск, как будто разбился керамический горшок. Я повел ухом.

— Репей, ты это слышал?

— Ась? Нет, вроде…

Я поднялся и вгляделся в темноту. С волчьими глазами она была не такой уж плотной, но ничего подозрительного в поросли кустарников я не разглядел. Ветки с набухшими почками были неподвижны.

Но запах я учуял. Маслянистый, дегтярный. В нем были гадкие нотки ядовитых ферментов — нечто подобное можно почувствовать, если подержал в руке гусеницу или божью коровку. Вспомнилось, как я в детстве собирал с картошки колорадских жуков.

Ничто хорошее так пахнуть не может! Я вынул из ножен палаш, кивнул Репею:

— Кажись, пришли твои напасти, дружище.

Репей сплюнул под ноги.

— Эх, накаркал, старый. Хорошо, что нас хотя бы двое.

Из фургона он достал небольшой арбалет, взвел тетиву коловоротом. Арбалет был необычной конструкции, с тремя ложбинками для болтов.

Репей подкинул в костер охапку веток. Круг света расширился, жар отогнал стелящийся туман.

— Видишь чего-нить? — спросил Репей, вглядываясь во мрак.

Я видел, но пока не знал, что это.

С ближайшего холма в нашу сторону бодро ковыляли какие-то создания. Ростом с человека, но корявые и изломанные. Силуэты были непропорциональные: то рука слишком тонкая, то живот огромный, как котел, то ветки торчат из горба.

— С того холма к нам идет по меньшей мере десяток каких-то уродцев, — сказал я.

— Бьюсь об заклад, на холме кладбище, — хмуро ответил Репей, повернулся к воротам и заорал: — Эй там, наверху! Что ж вы не предупредили, гады, что у вас нежить бродит⁈ Поджигайте стрелы и помогите нам!

Из караульной будки никто не ответил.

— Эй! — позвал Репей с удивлением в голосе. — Вы где?

До боли знакомая подстава.

— Они не ответят, — сказал я. — Не распыляй внимание. Стрельни-ка лучше вон туда.

Я указал пальцем на пару уродцев, которые вырвались вперед.

Щелкнула стальная тетива, три болта со свистом пронеслись в темноте. Два вонзились в тела уродцев. Те вздрогнули и качнулись назад, корявые руки нащупали торчащие болты. Раздался заунывный стон, но уродцы продолжили идти вперед.

Вся надежда была на мой палаш и, возможно, когти. Не очень-то мне хотелось рвать эту мерзость зубами.

В круге света показались первые уродцы. У них были наполовину истлевшие человеческие тела, но это были не типичные зомби.

Недостающие куски плоти заменяли пласты глинистой земли, словно доспехи. У некоторых земляные наросты были огромные, из кого-то торчали камни и ветки. Напахнуло гнилым мясом и сырой землей.

Я очертил палашом восьмерку и сказал Репею:

— Прикрой меня. Задерживай наступающих, чтобы меня не окружили.

— А ты справишься, капитан? Это какие-то странные твари. То ли упыри, то ли големы…

— Разберемся. Главное не подпускай их и себя.

Я шагнул навстречу земляным упырям, которые уже вошли в круг света. Вместо лиц у них были либо оголившиеся кости, либо сплошные земляные комья.

Ядро Ярости реагировало на мертвечину вяло и без азарта. То