Разнесся эхом женский крик. Вдалеке мелькнул огненный отсвет. Я зарычал и ускорился, мимо замелькали стволы деревьев.

Я выскочил на поляну, освещенную луной и звездным светом. Моим глазам этого света вполне хватало, чтобы видеть все в деталях.

Волколак сгорбившись сидел на мшистом валуне и тяжело дышал. Красный язык вывалился из пасти, слюна капала тягучими ниточками.

У его ног лежала Инесса. Рыжая шубка превратилась в лохмотья. Я чувствовал, что у девушки бьется сердце, но она была без сознания.

«Зря ты гнался за мной, — сказал волколак телепатически. — Я сохранил тебе жизнь, как и ты мне тогда. Но сейчас тебя ждет гибель».

Я ощерился и развел когтистые руки в стороны. Волчья пасть не позволяла говорить, однако теперь мои мысленные фразы достигали сознания волколака. Я сказал:

«Я пришел забрать свое. И покарать предателя. Ты обманул меня».

«Это было просто. Ты сам хотел обмануться. Нет никаких стай, которые придут на выручку. Нас осталось слишком мало. Сейчас все средства хороши. Заложница остановит охоту».

Опыт мировой истории мне подсказывал, что это не сработает. Маги управляют Державой, а в волколаках видят угрозу своей власти. Это значит, что маги не остановятся никогда. Что бы ни сделали дикие волколаки — это станет лишь очередным поводом их истребить.

Объяснять это волколаку я не собирался, потому что жить ему осталось недолго. Он сделал то, что я не прощаю.

Волколак задрал морду и завыл. В глубине леса раздался ответный вой — одиночный и пока еще далекий.

Во второй форме я начал лучше понимать заложенные в вое смыслы. Сейчас прозвучали зов и обещание прийти. Подкрепление лишит меня даже тех ничтожных шансов на победу, что есть сейчас, поэтому я кинулся в бой.

Вцепиться ему в горло, пока он воет, я не успел — волколак среагировал мгновенно. Он оттолкнулся от валуна и встретил меня хуком в лицо.

Я пригнулся, над головой просвистели растопыренные когти, каждый из которых был длиной с кинжал. Оп-па! А это мне знакомо, дружок!

На дуэли с Клиновым мне помогла звериная суть, а в бою со зверем у меня все наоборот. Пора вспомнить старый недобрый бокс.

От следующий ударов я легко уклонился, работая корпусом и двигаясь в челноке. Волколак обескураженно зарычал.

Он был крупнее меня, мощные сухие мышцы позволяли ему двигаться быстро и проворно, но все же законы физики были на моей стороне. А когти и у меня острые!

Я сделал бросок, с упоением ощутил, как мои когти с треском рвут шкуру врага. Какой кайф! Из моей глотки вырвался рык.

Его руки были несоразмерно длинней моих, но размахивал он ими хаотично — даже не по-звериному, а как человек, превращенный в зверя. У меня легко получалось уклоняться и подныривать под удары, чтобы царапать его снова и снова.

Вот только добраться до головы или жизненно важных органов никак не удавалось, разница в размерах не позволяла.

Видя, что он уже порядком измучен и потерял много крови, я рискнул атаковать в живот. Там почти не было шерсти, и виднелись валики пресса.

Тут же я получил ответку, заставившую меня взлететь в воздух на десяток метров.

Я впечатался в ель и скатился по веткам вниз. На голову посыпались хвоинки. Рукав жакета повис лоскутом, на плече выступила кровь и напитала шерсть. Сломанные ребра кололи острыми вспышками боли.

Одним прыжком он оказался рядом. Я отпрянул — в сантиметре от носа щелкнули здоровенные зубы. Я воспользовался тем, что он близко и всадил когти ему в морду.

Волколак взвыл от боли, дернулся так, что меня отбросило и прокатило по земле. Ребра впились в бока, словно осколки стекла.

Он навис надо мной, единственный глаз горел как желтый прожектор.

В этот момент я распрощался с боксом и сделал то, что положено волку, — распахнул пасть и вцепился волколаку в горло.

Клыки с хрустом пронзили шкуру. Мой рот наполнился вкусом шерсти и крови с острым железистым вкусом.

Волколак зарычал от боли. Не способный укусить в таком положении, надавил мордой сверху. Хотел было всадить в меня когти, но я перехватил его лапы. Запястья мне было не удержать, потому схватил за когти, заломил пальцы.

Сдержать его я был не в силах, но удары предотвратил. Его когти уперлись мне в грудь и в бок. От усилия наши лапы дрожали, когти чертили на мне кровавые зигзаги. В то же время я продолжал сжимать челюсти на его шее.

Мои клыки погрузились на всю глубину, но мешал слой шерсти и мышц. Силы у меня кончались, а волколак все никак не слабел, давил массой.

Огромные черные когти начали погружаться в мою плоть, заскрежетали по костям. Сквозь шум крови в ушах я услышал его победный рык. «Прощай, щенок!» — раздалось в моей голове.

И тогда я решился на рискованный ход. Я разжал челюсти, освобождая волколака, но только для того, чтобы вцепиться в горло вновь — на этот раз расчетливо и метко.

Клыки попали в артерию. Рот наполнился горячей кровью, жгучей на вкус. Чтобы не захлебнуться, я конвульсивно сглотнул. Подавил рвотный спазм и впился еще сильней. Сдохни, тварь!

Рык волколака сменился на скулеж. Я исступленно задергал мордой, вгрызаясь глубже, расширяя рану. Из последних сил напряг руки. От натуги затрещали локти, но я все-таки вырвал его когти из себя и отодвинул в сторону.

Его рык оборвался, по телу прошла судорога и началась агония. Волколак стал колотиться, вбивая меня в землю. Я отцепился от его горла, челюсти свело судорогой. Случайный удар прилетел мне по лбу — в голове зазвенело.

Я кое-как выполз из-под его туши и откинулся на жухлую траву.

Звездное небо, окаймленное верхушками деревьев, вращалось. На губах дымилась волколачья кровь. Я хрипло дышал, с каждым вздохом вздрагивая.

Однажды меня на скорости сбила машина, и я рухнул на асфальт весь переломанный. Перед тем как отключиться, я чувствовал себя точно так же. Но сейчас я не отключился.

Стиснув зубы от боли, я приподнялся на локтях и оглядел поляну.

У края леса стоял высокий человек с седой бородой до середины груди. На нем был расшитый неведомыми знаками балахон, капюшон скрывал лицо в тени. Видны были только желтые глаза.

А вот и подмога, мать ее!

Я поднялся на ноги. Пригнувшись, развел руки в стороны и растопырил когти. Стойка, конечно, грозная, но если сейчас дунет ветер, то я рухну и больше не